回程的路，走得不快。
饒是如此，薑嬈還是覺得難受。
馬車再寬敞華麗，終究是馬車。鋪了厚厚的錦褥，車窗掛了細密的竹簾，走的是最平坦的官道，可車輪碾過石子時的微顫，車身轉彎時的輕晃，還是絲絲縷縷地傳進車廂裡，牽扯著她身心。
車窗外的景致從城郊的田野，漸漸變為村鎮、山林，再變回田野。單調重複，像她此刻翻攪的心緒。
乾隆每日都會抽空過來看她。有時是停車暫歇時，他親自掀簾探進身來，問問她可要下車透透氣；有時是傍晚到驛站後，他處理完緊急政務，便到她房中坐坐。
薑嬈對他，時冷時熱。
有時，乾隆帶著外頭新摘的、還沾著露水的野花進來，或是尋了些民間精巧卻不貴重的小玩意兒遞給她，她會接過來，指尖拂過花瓣或那粗糙卻別致的木雕，嘴角微微彎一下，雖淡得幾不可見，卻也算是個回應。
可有時，乾隆來了，坐在她身邊，哪怕隻是安靜地陪著，她也會忽然別過臉去，望著窗外一言不發。任他說什麼，她都像沒聽見，整個人籠在一層無形的、冰涼的罩子裡。乾隆便也沉默下來，隻靜靜坐著，過一會兒，替她攏攏滑下的薄毯，或是將涼了的茶換成溫的，再默默離開。
這種陰晴不定，連薑嬈自己都覺著煩。可那股鬱氣堵在胸口，上不去下不來，她控製不了。情緒上頭時一想到乾隆的風流債間接導致孩子沒了，她就無法心平氣和地麵對乾隆——尤其是，他看起來似乎已接受了這個事實，並試圖讓一切“恢複如常”。
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這日午後，車馬在一處風景頗佳的河邊休整。乾隆去接見當地官員了，小燕子和紫薇在河邊樹蔭下坐著，看永琪和爾康在稍遠處說話。
小燕子咬著隨手摘的草莖，眼睛瞟向不遠處那輛格外華麗安靜的馬車，又看看遠處被一群官員簇擁著的乾隆，湊到紫薇耳邊，壓低了聲音，卻壓不住那股困惑和好奇：“紫薇，你說……皇阿瑪是不是對宸妃娘娘特別好？”
紫薇正低頭繡著一方帕子，聞言抬頭，順著她的目光看了看，輕聲道：“皇上待宸妃娘娘，自然是好的。”
“不是那種‘自然的好’，”小燕子皺著眉，努力組織語言，“我是說……特別好。跟對別人不一樣。你看，”她掰著手指頭，“這一路上，皇阿瑪每天不管多忙，總要去看她。昨天我偷偷看見，皇阿瑪還把剝好的橘子，一瓣一瓣遞給娘娘呢！娘娘有時候不接，皇阿瑪也不生氣，就放在她旁邊的小幾上。”
她頓了頓，想起什麼，聲音更低了些：“可是你看皇阿瑪對令妃娘娘……也不是不好，就是……不一樣。令妃娘娘總是很端莊，很得體，皇阿瑪對她說話也很溫和，但好像……沒那麼多……嗯……小心翼翼？也沒見皇阿瑪給令妃娘娘剝橘子啊。”
小燕子撓撓頭，覺得自己好像說清楚了，又好像沒說清楚：“我也說不明白，就是感覺，皇阿瑪在宸妃娘娘麵前，不那麼像‘皇阿瑪’，有時候倒有點像……像戲文裡那些不知道怎麼哄心上人開心的傻小子。”她被自己的比喻逗樂了，嘿嘿笑了兩聲，又趕緊捂住嘴。
紫薇聽完，停了手裡的針線，望向那輛馬車，目光若有所思。她心思細膩，自然比小燕子看得更深些。皇上的確待宸妃娘娘非同一般，這份“非同一般”裡，有寵愛，有縱容，或許還有因小產之事而生的歉疚與憐惜。而宸妃娘娘如今的忽冷忽熱，恐怕也是心結未解，傷痛未平。
“小燕子，”紫薇柔聲提醒，“皇上待各位娘娘自然各有不同，這些話咱們心裡知道就好，千萬別到處說，尤其不能讓令妃娘娘或是其他人聽見，知道嗎？”
“我知道我知道！”小燕子忙不迭點頭，“我就是跟你說說嘛。其實……我覺得宸妃娘娘這樣，也挺好的。”
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