太後倒下去的那一刻，薑嬈愣了一下。
然後她從榻上站起來，肚子挺著，動作慢了半拍。
乾隆已經衝過去了。
“皇額娘！”
太監們七手八腳把人扶住，沒讓她摔在地上。太後的臉白得跟紙似的，眼睛閉著，一點反應都沒有。
“叫太醫！快去叫太醫！”乾隆吼了一聲。
外頭亂成一團。腳步聲，喊聲，有人衝出去叫太醫，有人端熱水，有人跪在門口不敢動。
乾隆把太後抱到另一張榻上，平放著。他的動作很輕，把太後的頭擺正，又拉過引枕墊在她腦後，掖好被角。
薑嬈站在旁邊，看著他。他臉上沒什麼表情，可那隻手，按在太後手腕上，指節泛著白。
屋裡跪了一地的太監宮女，頭都不敢抬。有人偷偷瞄了一眼，又趕緊低下頭。燭火跳動著，把人的影子拉得忽長忽短。
太醫幾乎是滾進來的。背著藥箱，踉蹌著跪在榻前，額頭上的汗都出來了。手抖著給太後把脈，把了左手把右手，又翻了翻眼皮，湊近了看太後的氣色，又探了探鼻息。
“怎麼樣？”乾隆的聲音壓得很低。
太醫伏在地上。
“回皇上，老佛爺這是年級大了……受了驚嚇。一時氣血上湧，暈過去了。沒有大礙，臣開幾副安神的藥，好好歇息幾日就沒事了。隻是這幾日需得靜養，不能再受刺激。”
乾隆沒說話。
太醫跪著，不敢動。
過了會兒，乾隆擺擺手。
太醫如蒙大赦，爬起來退出去開藥了。
薑嬈還站在那兒。
乾隆轉過頭，看著她。
“你先坐著。”他說，“別站著。”
薑嬈看了他一眼，沒說什麼，回到榻上坐下。肚子大了，坐下去的時候她用手撐著後腰，慢慢往下坐。那榻是紫檀木的，硬得很，她靠在那兒，手還搭在肚子上。
屋裡安靜得很。太監宮女跪了一地，大氣都不敢出。隻有外頭隱隱約約傳來的腳步聲。
過了大約一刻鐘，太後動了動。
“皇額娘？”乾隆湊過去。
太後睜開眼睛。
她看了乾隆一眼，又看了看四周，目光慢慢落在薑嬈身上。
然後她閉了閉眼，再睜開。
“你……”她的聲音有點虛，像是從喉嚨裡擠出來的，“你給哀家說清楚，這到底是怎麼回事？”
乾隆在她旁邊坐下。
吩咐所有的宮人都出去，一時間諾大的偏殿隻有她們三個人。
“額娘，嬈兒沒死。”
太後盯著他。
“沒死？”
“嗯。”他說，“當初太醫誤診了，她隻是假死。”
太後沒說話，眉頭擰著。
他繼續說：“兒子後來心裡一直不踏實，天天做噩夢，總覺得她還在。兒子讓人開了棺查看——棺材是空的。兒子讓人暗中查訪，查到她在杭州出現過。兒子就以南巡的名義去了杭州，找到了她。”
他頓了頓。
“找到她的時候，她身子太弱，下不了床。大夫說不能挪動，兒子就讓她在杭州養著。後來遇上白蓮教那幫人，兒子受了傷，她也受了驚，又耽誤了幾個月。如今身子好了，才帶回來。”
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太後聽完，沒說話。
她靠在引枕上，眼睛閉著，臉上看不出什麼表情。手指在被子上輕輕敲著，一下一下的。
薑嬈坐在一旁，也沒說話。
過了好一會兒，太後睜開眼睛。
她沒看乾隆，而是看向薑嬈。
看向她的肚子。
那肚子，怎麼也有七八個月了，把衣裳撐得鼓鼓的，坐在那兒都顯得笨重。薑嬈的手搭在肚子上，指尖微微動著，像是在安撫裡頭那個鬨騰的小東西。
太後收回目光。
腦子裡亂得很。假死？開棺？杭州？白蓮教？這些事兒，她聽都沒聽過。一個死了大半年的人，突然活著回來了，肚子還這麼大了，說出去誰信？那些大臣會怎麼說？那些禦史會怎麼寫？宮裡頭那些妃嬪會怎麼議論？
可她想起那段時間，自己兒子那副樣子。
宸妃剛沒的那陣子，他整個人都變了。把自己關在養心殿，誰都不見，連早朝都罷了三天。整個人瘦了一圈，眼窩都凹下去了，跟丟了魂似的。她去勸他，他就那麼看著她，眼睛裡空空的，說什麼都聽不進去。
那時候她還以為，這孩子是傷心過度，過段時間就好了。她還讓人熬了補湯送去，他一口都沒喝。
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