乾隆南巡的馬車行至旗江鎮，恰逢當地一年一度的烤火節。
夕陽西沉，暮色四合，鎮子裡的街巷早已燃起數十堆篝火，火光跳躍著映紅了半邊天。
村民們戴著青麵獠牙的鬼怪麵具穿梭往來，有人舉著火把沿街吆喝，有人抱著衣物在火堆旁翻烤，孩童們追著舞龍隊奔跑嬉鬨，空氣中滿是草木灰的暖意與喧鬨的人聲。
乾隆一行人下了馬車，駐足街口觀望。爾康望著滿街的火堆，上前拱手請示，乾隆頷首輕笑，讓他去問問這民間儀式的來曆。
爾康轉身走向一位正在烤棉襖的大嬸。那大嬸操著濃重的鄉音，連說帶比劃，爾康聽了好一會兒才明白，這是旗江鎮獨有的“烤百病”習俗。
秋收過後，百姓們圍著篝火轉上百圈，便能祛除晦氣、百病不侵。今年更添了“打鬼”的熱鬨環節，年輕人戴上麵具互相追打，說是把晦氣趕出家門。
爾康回來稟報時，小燕子正湊在旁邊聽。她眼睛一亮，當即拉著晴兒和紫薇就要往火堆衝。
紀之承一把拉住她：“等等。”
“等什麼呀？”小燕子急得跺腳，“你沒聽見嗎？烤百病！轉圈能祛病！正好我也烤烤，去去晦氣！”
紀之承皺起眉，目光掃過那些戴著麵具的人群。火光跳躍，那些猙獰的麵具在明暗交錯間顯得格外詭異。他說不上哪裡不對，隻是隱隱覺得...
“走啦走啦！”小燕子已經掙脫了他的手，拉著晴兒和紫薇跑進人群。
紀之承抬腳就要追，卻被幾個戴著麵具的“小鬼”擋住去路。他側身避開，再抬頭時，已經看不見那三個丫頭的影子了。
鎮中心的廣場上，主火堆高達丈餘，火舌舔舐著夜空，劈啪作響。舞龍舞獅的隊伍剛從火堆前經過，踩高蹺的正踩著鼓點繞場，戴麵具的“打鬼隊”在人群裡推搡嬉鬨，孩童們的尖叫聲此起彼伏。
乾隆坐在臨時搭建的觀禮台上，爾康、爾泰貼身護衛，紫薇與晴兒侍立身側。他望著底下歡騰的景象，撫須感慨：“民間有此淳樸之風，實乃盛世之兆。”
話音剛落，異變陡生。
一群戴著猙獰麵具的人突然衝破人群，徑直衝向觀禮台。火光下，他們手裡握著的不是驅鬼的桃木枝，而是鋒利的短刀，寒芒刺目。
“護駕！”傅靈安厲聲高呼，拔刀迎上。
人群瞬間炸開，尖叫著四散奔逃。可混亂中，“打鬼隊”的麵具與刺客的混作一團，到處都是猙獰的麵孔，根本分不清誰是百姓，誰是殺手。
晴兒被人群撞倒在地，一隻腳踩上她的裙擺，又一隻腳踩上她的手腕。她痛呼一聲，眼看就要被人潮淹沒。
“晴兒！”乾隆驚呼。
欣榮一把拉住乾隆的衣袖，聲音發顫：“皇上，快走！”
話音未落，一個身影掠過人群，穩穩攬住晴兒的腰，將她從地上帶起。傅靈安護著晴兒往後退，短刀翻飛，連著擋開兩個撲上來的刺客。
“快，躲起來”傅靈安將晴兒帶到一個安全地帶之後，又衝上去和那些刺客廝殺。
眾人護著乾隆往鎮外退去，最終被逼到一座狹窄的木橋上。
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橋下是乾涸的河床，橋麵僅容兩三人並行。爾康、永琪、傅靈安持刀斷後，與追來的刺客纏鬥在一處。刀光劍影，金鐵交鳴，不斷有人慘叫著跌落橋下。
鄂敏趁著空隙，從側麵翻下橋，去找本地知縣調兵。
乾隆被欣榮拉著往前跑，身後是越來越近的喊殺聲。他回頭看了一眼，隻看見爾康被三個刺客圍住，傅靈安肩上已經見了血。
“皇上！”欣榮的喊聲讓他回過頭來。
就在這一瞬間，一個刺客頭目從側麵追了上來。他縱身一躍，舉刀狠狠刺向乾隆的後背。
欣榮回頭，瞳孔驟縮。
那把刀在火光下泛著冷光，離乾隆的後背不過三尺。
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