下蒼老了十歲，“巴特爾以‘盟主’和‘共同事業’的名義，要求各部按實力比例分攤此次出征的糧草物資。我們蒼狼部……需要獻出一半過冬的牛羊和儲糧。”
“一半？！”阿茹娜失聲，纖手掩口，“阿爸！今年風雪來得早，部族裡許多老人和孩子本就難熬，再拿出一半糧草，這個冬天會死很多人的！您……您答應他了？”她眼中已泛起焦急的淚光。
烏力罕痛苦地閉上雙眼，重重地點了點頭，喉結滾動：“阿茹娜，我的明珠……阿爸沒辦法。巴特爾的態度強硬得像冬天的石頭，白鹿部的蘇赫也跟著附和。如果我們當場拒絕，恐怕等不到大軍出動，金帳部的騎兵就會先踏平我們的營地，搶走我們所有的牛羊，還有……”他猛地睜開眼，目光複雜地看向女兒，後麵的話哽在喉嚨裡。
巴圖敏銳地察覺到父親的異樣，追問道：“還有什麼？阿爸，他們還提了什麼過分的要求？”
烏力罕深吸一口氣，仿佛用儘了全身力氣，才艱難地說道：“巴特爾還說……如果我們實在困難，糧草可以酌情減少，但有一個條件……”他的目光再次落在阿茹娜臉上，充滿了不忍與憤怒，“他要阿茹娜……嫁給他的兒子格日勒圖，作為兩部‘永結同盟’的象征。”
“什麼？！”巴圖勃然大怒，猛地抽出半截彎刀，寒光映亮了他因暴怒而扭曲的臉，“格日勒圖那個雜種！他也配得上我妹妹？上次的賬還沒算，現在竟敢癡心妄想！阿爸，這絕不可能！這是對我們蒼狼部，對妹妹最大的侮辱！”
阿茹娜的臉色瞬間變得蒼白，不是因為害怕，而是因為一種深沉的悲哀和惡心。她想起格日勒圖那雙充滿占有欲和淫邪的眼睛，胃裡一陣翻騰。她知道，這不僅僅是聯姻，更是金帳部企圖徹底吞並、羞辱蒼狼部的一步棋。娶了她，蒼狼部未來恐怕連名義上的獨立都難以保全。
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烏力罕抬手，示意兒子冷靜，雖然他自己的手也在微微顫抖。“巴圖，收起你的刀！我……我當然拒絕了！”他聲音提高，帶著族長最後的尊嚴，“我用最嚴厲的措辭告訴他，蒼狼部的明珠，不會用來交易！糧草，我們按份額出！”
巴圖緩緩還刀入鞘，但胸膛依然劇烈起伏，眼中怒火未熄。他知道，父親這句拒絕背後，承受了多大的壓力。
“但這還沒完。”烏力罕的聲音重新低落下去，充滿了無力感，“巴特爾點名要我們各部最精銳的‘霜狼重騎’作為此次南下的攻堅鋒刃。我們舉全族之力，才勉強維持了一千騎全身覆甲、連戰馬都披掛重鎧的精銳。巴特爾要求我們出五百騎。金帳部出一千五百騎，白鹿部出一千騎。這三千重騎，將作為攻城破陣的先鋒死士。”
“欺人太甚！！”巴圖再也忍不住，一拳捶在旁邊堅實的木柱上，發出悶響，“抽走我們一半的重騎核心，還要我們出最多的糧草？他們金帳部怎麼不自己全出了？這分明是要削弱我們，讓我們流乾血！”
“因為他們是盟主，是規則的製定者。”烏力罕疲憊地重複著這個殘酷的事實，“不過，或許草原之神還沒有完全拋棄我們。在我的據理力爭，甚至以部族存續相脅之下，巴特爾總算做了讓步。我們蒼狼部的主力大軍，不必充當攻城的首波先鋒，而是負責後續全軍的糧草押運和側翼巡護。”
負責押運糧草？聽起來似乎遠離了最慘烈的攻城戰，但阿茹娜深知，在龐大的戰場上，尤其是在麵對楚州那位用兵如神的鎮南王以及……那位讓她印象深刻的世子時，任何位置都可能瞬息萬變，成為修羅場。她眼前清晰地浮現出南譙郡外，那個青年挺拔的身影和冷靜睿智的眼神。他曾說，戰爭隻會帶來仇恨和毀滅。
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