建安十四年，五月，柴桑。
暮色像一塊浸了墨的布，慢慢蓋住江麵，府衙大堂裡的燭火卻越燃越亮，映得案上的輿圖邊角發燙。步騭的請戰書是傍晚送到的，信使渾身是汗，鬢角的頭髮黏在臉上，進門就「噗通」跪倒在地，胸口劇烈起伏，喘得半天說不出一句完整的話，隻把封漆完好的絹書高高舉過頭頂，喉間擠出斷斷續續的「主……主公……步將軍……急報」。
親兵接過絹書，呈到孫權案前。孫權指尖劃過冰涼的封漆，拆開時動作乾脆，目光掃過字跡，嘴角不自覺地往上挑了挑——步騭的字向來工整，這封信裡卻透著一股誌在必得的急切。堂下站著張昭、呂範幾位重臣，見他神色鬆動，都屏息等著下文。
「步子山說，橫浦關南口隻有千餘守兵，土壘草草搭成，連像樣的箭樓都沒有，糧道還拉在幾百裡外的郴縣，補給艱難得很。」孫權把信擱在案上，指節輕輕扣了扣案麵，抬眼看向堂下，語氣裡帶著幾分篤定，「他拍著胸脯說，三千人夠了，十日之內必破關口，打通嶺南的路。」
張昭坐在左手邊，手指撚著花白的鬍鬚，沉吟片刻才緩緩開口：「主公，步子山用兵持重是不假，昔年數次平亂，穩紮穩打，從沒失過手。可嶺南地勢複雜，霍峻雖無盛名，能守在那樣的關口，想來也非庸碌之輩。步子山說『十日必破』，會不會太過托大了？」
呂範性子更利落，當即拱手反駁：「子布先生過慮了！主公，步子山向來不打無把握的仗，他既敢說這話，想來是把霍峻的底細摸透了。那霍峻不過是劉表舊部，投了劉備後也沒立過什麼大功，手裡就千把郡兵，如何擋得住咱們江東的精銳？依我看，這仗穩了。」
孫權提筆批了個準字，遞給親兵：「告訴步騭，放手去打。打下來，交州刺史的印就是他的。」
他靠在案後，指尖輕輕敲著輿圖上橫浦關的位置，心裡滿是把握——劉備不過是撿了荊南四郡的運氣，霍峻守住關口也隻是恰逢其會，江東的精兵強將，難道還拿不下一道草草修築的土壘？
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第二封信是三日後來的，信封上的火漆是黑色的。
孫權拆開，看了一遍，上麵的字跡倉促，不是步騭的手筆，而是參軍代筆——周瑜中箭，傷在右胸，入肉三寸有餘，軍醫診視後言傷及肺腑，高燒未退，已昏迷兩日，生死未知，前線軍務暫由程普將軍代理。
他什麼都沒說，把信折好放進袖子裡，叫退了左右，在堂裡站了一會兒。
堂外的風穿過廊柱，帶著江水的濕氣，吹得燭火搖曳不定。他想起上個月剛往周瑜那邊押過去的那批兵——一萬二千人，從廬江、會稽、丹陽各郡抽調的精銳，是江東最能打的兵。給周瑜的時候說的是：「打下江陵，公瑾居首功。」周瑜回了一封信，字裡行間全是決絕：「末將必不負主公所託，誓死拿下江陵。」
可如今，戰報未捷，主將先傷。孫權重新走回案邊，把那封信壓在筆架下，坐下來，端起早已涼透的茶，抿了一口，苦澀的味道順著喉嚨往下淌，他卻渾然不覺，隻是盯著案上的輿圖，眼神發沉。「江陵不能丟，周瑜不能有事。」他低聲道，「可嶺南那邊，步騭還在等著消息。」
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又兩日。
這一次，送信的人一路狂奔，剛衝進府衙大門就從馬背上摔了下來，膝蓋磕在青石板上，擦出兩道血痕，他顧不上疼，連滾帶爬地衝進大堂，把絹書高高舉起，聲音嘶啞：「主公！步將軍急報！再不發兵，嶺南就丟了！」
信是步騭親筆，字跡潦草得幾乎認不出來——一百餘字，翻來覆去隻有一個意思：橫浦關南口久攻不下，霍峻援軍已至，折損過半，僅剩一千餘能戰之士，懇請主公速發援兵，否則嶺南之事，恐難挽回。
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孫權把這封信擱在案上，和上麵那封擺在一起，看了很久。他叫人把張昭等人請來。
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張昭看完兩封信，把信擱下，拱了拱手，說了一句話：「主公，臣算過了。」
他說得很慢，一條一條，手指在膝上輕輕點數。
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裡神眼，吞溫話說，備劉個那過見上堂的口夏在他，夕前壁赤。麵門著撐人萬一的琦劉靠得還口夏了到，兵殘千幾著帶，犬之家喪如惶惶，逃南路一坡阪長：人個那前年幾是，的來出浮裡子腦他——備劉的在現是不。備劉想在他
