建安十四年，五月下旬，蒼梧至番禺水道。
軍議散罷，午時剛至，關平的水軍便出了廣信東門，登船順西江而下。
五十條戰船拉成長龍，旗幟在五月的濕熱氣裡半展半卷，江風灌過，獵獵作響。關平立在樓船甲板上，望著船隊在水麵緩緩散開，轉頭向廖化問道：「高要的守將，你打探清楚了？」
廖化遞過一碗涼透的井水，自己先灌了一大口，抹掉下巴的水漬：「叫區融，是番禺區伯的親族弟，靠著宗族勢力混了個郡兵都尉的閒差。手下不過三四百人，看著都是臨時湊集的鄉勇，甲冑都不齊整，有沒有真本事難說，多半是擺樣子的。」
關平微微頷首，目光掃過江麵，不再多言——看似薄弱的防線，往往藏著最多變數。
從廣信到高要，順流而下，隻需一日半。
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次日午前，高要峽口已在眼前。
兩岸山峰陡峭相逼，江麵驟然收窄至百步之內，峽口水流湍急，拍擊著兩側礁石，嘩嘩作響。此處的防禦，比關平預想的還要棘手。
並非一道簡單木柵。北岸沿水線紮下雙重障礙：內側是削尖的木樁，深深釘入江底；外側橫亙三根手臂粗的鐵索，鐵環大如碗口，錨死在兩岸石樁上，繃得筆直。兩岸山坡上散伏著弓手，並非郡兵的規整站姿，而是山裡獵戶的散守之法，緊貼岩石隱匿身形，遠看難辨人影，隻隱約能瞧見弓的輪廓。北岸土壘之後，立著一人，不躲不藏，就那樣靜靜望著江麵，一身黑甲，手按刀柄。
廖化眯起雙眼，低聲道：「這區融，比我料想的要紮實。」
關平未語，目光在兩岸山坡間逡巡一圈，開口下令：「探旗，沿北岸推進五十步，看對方如何應對。」
一條小船搖出，舉旗緩緩靠向北岸，尚未行至五十步，兩側山坡便斜射下箭矢——不是虛張聲勢的警告，是直指人命的射殺。小船槳手中箭倒地，船隻急忙向後急劃。
「樓船壓向左岸，弩手對著山坡輪射。三條沙船衝木樁，衝不動便退，不必死撐。」
樓船向左岸壓進，步弩手開始輪番射擊。沙船三條並排，槳手踩著節奏奮力前衝。北岸土壘後的弓手起身平射，死守木樁，關平當即令弩手專力壓製土壘方向。三條沙船猛衝而上，首輪撞上木樁，悶響震耳，木樁未斷，船隻反被彈回，其中一條船頭撞裂，開始滲水。第二輪再衝，木樁裂開傾斜，可鐵索依舊緊繃，防線未塌。
就在此時，北岸推下兩條火船。
草束早已點燃，橙紅火光在江麵飄移，煙柱順著峽口風向船隊襲來。舢板甩出長鉤，勾住一條火船拖向北岸泥灘，另一條卻避開鉤索，貼著樓船左舷擦過，船身吃水線的木板瞬間燃起。士卒潑水、撲打，折騰許久才將火撲滅，左舷留下一道焦黑痕跡，兩名撲火的槳手手背燙傷，一人眼目受創，被扶入艙中。
關平令船隊後撤三十步，重新審視戰局。木樁未斷，鐵索仍在，山坡弓手未退，土壘後的那名黑甲將領，依舊立在原地，紋絲不動。
廖化立在關平身側。他將長刀從鞘中抽出半截，看了看刃口，又緩緩推回。
「我去南岸。」
關平轉頭看向他。
「鐵索的南岸錨點，是老舊石樁，風化嚴重，最是薄弱。」廖化拍了拍刀把，「樓船替我遮住山坡弓手，我帶五條小船貼南岸崖壁行進——他們的角度射不到。錨點，我來破。」
關平測算過崖壁遮擋的角度與時間，點頭應道：「給你一炷香的功夫。」
廖化縱身跳上頭船，揚手招呼身後士卒：「走，貼緊崖壁，槳下無聲。」
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五條小船緊貼南岸崖壁潛行，崖壁遮住了山坡弓手大半視線。關平令樓船弩手專壓南岸山坡，逼得守兵縮頭不敢露頭。廖化抵達南岸錨點時，腳下是濕滑的礁石，鐵索纏繞在石樁上，擰了兩圈，鏽跡斑斑。他蹲下身，用刀背輕敲石樁，傳出空響。
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「拿繩來，套住石樁，回船拖拽。」
四條小船橫開，粗繩牢牢綁住石樁，槳手奮力劃槳外拽。繩索繃得筆直，微微顫動，石樁卻紋絲未動。
「都拿出吃奶的力氣！」廖化擼起衣袖，跑到最後一條船上，攥著繩索與槳手一同發力。
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