天色未亮，熱氣早早壓滿山穀，林間蟬鳴已然躁動，步騭立在空蕩的營地上，汗衫貼在脊背上，一動便是黏膩。
減食令連夜傳下，這幾日營中炊煙細得像一縷遊絲，夥帳裡隻熬著稀薄得能照見人影的糠粥，即便如此，仍有不少士卒圍在灶邊不肯散去，眼巴巴望著空空的鍋底。他從營北踱到營南，又從營南走回營北，南北兩處死堵的隘口，在心頭反覆碾磨。
北口之外，趙雲的兵馬築壘死守，寸步不讓；南口守將是霍峻，早已把出路封得嚴絲合縫。此等絕境昨日便已探明，狹長穀道兩側崖壁如刀削，麾下千餘將士困在這方寸之地，進無可進，退無可退。
初陷重圍時，他還想憑險固守，靜待援軍趕來解圍；可整整兩日過去，山道上半點援軍的動靜都沒有，穀中糧草卻一日少過一日。昨夜他親自清點倉廩，存糧所剩無幾，如此消耗，明日之內便會斷炊，派出去的三路求援信使更是石沉大海。再這麼枯等下去，隻會活活困死在這裡，唯有拚死一搏，或許還有一線生機。
「傳令，整軍備戰。」步騭聲音平穩，卻帶著不容置喙的狠勁，「今日午時，全軍傾力攻打北口。留兩百卒守穀南，霍峻若出，死守勿退。」 超順暢，.隨時看
身旁親兵臉色一變，壓低聲音勸道：「將軍，我軍早已糧盡兵疲，此刻強攻北口……怕是要付出慘重傷亡啊！」
「坐以待斃，死得更快！」步騭抬眼一掃，親兵心頭一緊，再不敢多言，拱手應道：「諾！」
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昨日，北口外的山道北端。
潘璋領著兩千兩百精銳全速推進。按他的估算，輕裝疾行，兩日之內便可至北口。
他已下令分兵：精銳步卒全部輕裝先行，不帶輜重；民夫輔兵押著糧草在後，能跟上來便跟，跟不上也顧不了。步騭在穀裡等不起，輜重慢一步是小事，精銳晚到北口是大事。
一名隊將快步追上，壓低聲音急稟：「將軍！輜重隊和主力已拉開了足足五裡，隻有百十個輔兵看護，萬一遇伏——」
「我知道。」潘璋沒有回頭，語氣裡帶著壓製住的焦躁，「再撥三十輕卒隨護輜重，遇襲立刻舉烽火，我會遣人策應。」
隊將心頭一沉，沒有再勸，拱手退下。潘璋望向陰森的山林，指尖按在刀柄上，心頭莫名發緊——斥候方才回報，前路山道有新折的枝杈，不像是野獸踏過，倒像是有人刻意布控。
「前隊斥候再散遠十步，仔細探查前路，不得有半分疏漏！」他沉聲下令，隊伍的腳步，又沉了幾分。
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北口，晨光還沒透過山頂。
昨夜趙雲親自帶人加固工事，今晨天色剛亮便已在土壘上走了一遍。右翼鹿角三道，每道間距一丈五，恰在弩手射程最密處；土牆外側提前撒了碎石，踩上去會響，攀牆的人腳底先亂；牆頂備著圓木，每段十步堆兩組，兩人可推，三息能滾落；左翼地勢低，容易積水，昨夜他讓人運了乾沙墊在腳底，為的是防滑。細節是經歷過一條命一條命之後悟出來的，他見過太多類似的事。
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親兵來報：「步騭清晨已整軍，午時當發。潘璋那邊，文長昨夜遣人來報，已劫了輜重，主力仍在山道南端，暫未推進。」
趙雲點了點頭，走到土壘缺口處，向穀內看了片刻。步騭把能動的人全壓上來，他清楚，這不是試探，是孤注一擲。他說：「弩手補滿三壺矢，盾手守缺口，不許脫隊。步騭若出，先弩後刀，不打亂仗。」
親兵領命去了。他手搭在槍桿上，站在缺口處，等著那麵戰鼓響。
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午時剛過，穀中戰鼓轟然擂響，震得岩壁嗡嗡作響，林中小鳥驚得四散飛逃。
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