建安十四年，六月，大庾嶺。
天未破曉，穀中暑氣已然沉積，山間無風，帳壁內悶得透不過氣。步騭帳中一盞油燈殘燃將熄，燈芯燒得蜷曲焦黑，昏黃光暈裹著濃重油煙，將他的身影扯得狹長，死死釘在帳壁上，一動不動。
帳側安坐一人，年四十五歲，頜下微須，甲冑凝著乾硬血泥，肩甲裂口中還嵌著前日攻城時崩入的木刺。此人是布安，步騭麾下親將，相隨二十餘載，生死與共，是軍中最可託付的臂膀。他已枯坐半個時辰，腰背挺得筆直，目光落在案上算籌，喉結反覆滾動，終究按捺不住。
布安起身單膝跪地，甲葉碰撞發出沉悶聲響，雙手攥緊膝間皮絛，指節泛白：「將軍，降吧。」
步騭指尖摩挲著竹製算籌，算籌被常年摩挲得光滑溫潤，他紋絲未動，連眼皮都未曾抬起。
「劉備麾下待降卒素來寬厚，無坑殺屠戮之事。孫劉本為同盟，並非死敵，將軍歸降，既不算背主棄義，又能保住帳下七百殘兵的性命。」布安聲音沉啞，帶著壓抑到極致的悲愴，「如今穀中糧草已斷，今日便已斷炊，士卒連糠粥都不可得，如今靠嚼草根、剝樹皮果腹，再撐下去，不用敵軍來攻，人自己就餓垮了。」 【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 海量小說在，.任你讀 】
「援軍還沒到。」步騭開口，聲音依舊平淡，指尖撥弄算籌的動作卻微頓了一瞬，才又輕輕撥動，竹籌相觸，發出細弱的脆響。
布安眼眶瞬間泛紅，聲音壓得更低，帶著泣音：「將軍！如今能披甲執刃的，隻剩七百零三人！前日強攻北口折損兩百一十七人，今日再沖，這七百弟兄能活下來的不足半數！北口趙雲死守如鐵壁，南口霍峻封路如銅鎖，我等已是籠中雀、釜中魚，撐不下去了！」
帳內死寂，唯有油燈劈啪輕響，火光跳了一跳，又勉強穩住。
帳簾猛地被掀開，熱浪裹著濕霧灌入帳中，一名信使跌撞闖入，靴底早已磨穿，腳掌血肉模糊，腿上兩道刀傷翻著紅肉，舊血痂浸著新血，一路滴入帳內。他踉蹌跪倒，從懷中掏出一封被汗水浸透、邊角磨破的白絹，雙手高舉過頂，聲音抖得不成樣子：「將軍！潘璋將軍的回信！信使翻三道崖壁，拚死送進來的！」
步騭伸手接過信箋，就著燈光一字一句看完，指腹緩緩撫過絹上字跡。
援軍已至北口外。明日，璋將於口外擊鼓三通為號，將軍聽鼓即發，全力攻打北口，內外夾擊，趙雲縱有鐵壁，也難兩麵兼顧。明日便是時機，將軍務必撐住。
他將白絹緩緩折好，掌心壓平置於案頭，語氣平靜無波：「你一路辛勞，下去療傷歇息。」
信使退去，帳中隻剩二人。布安仍跪於地，脊背繃得緊緊的，未曾起身。
步騭重新拿起算籌，一遍又一遍撥動，竹籌碰撞的細響在死寂中格外清晰。帳外天色漸泛魚肚白，守卒換班的腳步聲遙遙傳來，輕飄飄、虛浮無力，比昨日又弱了幾分——那是飢餓與絕望，把所有氣力一點點磨盡了。
他放下算籌，緩緩站起，甲冑輕響：「傳令全軍，整甲備兵。聞北口三通鼓響，即刻出營，全力死攻北口，退者斬。」
布安緩緩起身，深深一揖，甲葉擦過地麵，轉身大步出帳，再無一句勸言。
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北口之外，山道北端，天色將明未明。
濕熱山霧裹著林氣，壓在臉上黏膩沉悶。潘璋立在山道出口，盯著前方北口工事，額角已有汗意滲出。
身後兩千餘精銳，盡棄輜重糧草，半日強行軍奔襲至此，士卒個個麵無血色，腹中空空如也。昨夜僅靠隨身半塊糙餅、一口冷水果腹，雙腿如灌鉛，不少人腳底板磨滿血泡，每一步都鑽心刺痛。連日奔襲遭襲擾，銳氣已磨去大半——這支兵已是強弩之末，卻還能死戰。潘璋比誰都清楚，可步騭在穀中已撐到極限，他沒有退路，隻能硬著頭皮上。
「擊鼓！」
鼓手雙臂青筋暴起，鼓槌重重砸在牛皮鼓上，第一通鼓聲轟然滾出，如驚雷在大庾嶺山道間迴蕩，穿穀越崖，一路向南撞入穀底，在陡峭崖壁上反覆迴響。三通鼓罷，山間重歸寂靜，唯有鬆濤在霧中嗚咽。
步騭在穀中，必定聽見了。
「全軍，推進！」
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