而來，周瑜的回信，終於送到了柴桑。
孫權親自接過竹簡，指尖撫過封泥，在案旁站了片刻，才緩緩展開。周瑜的字跡比平日更緊湊淩厲，數處筆墨重按，力透竹片，可見落筆時心緒難平。他一字一句看完，沉默半晌，又屏氣凝神，從頭再讀了一遍。
臣周瑜，頓首再拜主公。臣細觀天下時局，遍察敵我強弱，定上、中、下三策，陳明利害，伏請主公定奪。
上策：速發江陵精銳，南渡洞庭，急取湘陰，扼湘水入湖之口；再以輕兵南壓長沙，斷劉備荊南與交州的聯絡通道，逼其收縮兵力，不敢東顧。劉備主力尚在交州整軍，荊南守備空虛，若速戰速決，一月可成。但此策一出，孫劉聯盟即刻破裂，曹仁若從襄陽反撲江陵，我軍腹背受敵：江東三線開戰，兵力糧草皆難支撐。勝算僅三成，險途孤注，後勁不足，眼下絕不可輕動。此策為東吳全據大江、成就霸業的根本之策，然非今日可行。
中策：撤南郡之圍，以夷陵讓予劉備，令其直麵曹仁，分擔曹軍兵鋒；換回步騭及所有被俘將士，續定孫劉同盟，共禦曹操；若有不足，另議糧草為補。東吳儘撤西線兵力，專力守合肥、平山越，徹底擺脫兩線困局。此策能解當下危局，卻會讓劉備坐大，成為日後心腹大患。但江東眼下之急，在合肥不在荊襄，此為權宜可擇之策。
下策：坐守江陵，不進不退，坐觀曹劉相爭。曹操若破合肥，必大舉南下，東線先崩；劉備憑荊南、交州慢慢蠶食，我軍久駐江陵，糧草耗儘、士卒疲弊，最終腹背受敵，南郡必失。這是自困等死之策，庸碌無謀，萬不可取！
臣遍觀三策：上策利遠而險，時不我與；下策庸而速亡，絕不可行；唯有中策權宜，可解江東危局。劉備乃當世梟雄，終非池中之物，讓地之日，便是養虎之時。今日抉擇，不在一城一地之得失，而在江東生死存亡。如何定奪，全在主公。臣在江陵，披甲待令，萬死不辭。
孫權將竹簡輕擱案上，久久未動。
窗外江風卷著竹簾起伏，發出細碎的聲響。他靜坐片刻，又把信在心裡過了一遍，目光在「養虎之時」四字上壓了壓，緩緩收回。
周瑜說得再明白不過：上策太險，下策是死路，中策是退一步求活的棋。退的是南郡，是周瑜在西線耗了半年多的心血，是江東西線的顏麵。
他能想像周瑜寫這封信時的不甘與隱忍。
可心情是心情，局勢是局勢。
曹操七月至合肥，眼下已是六月，他沒有時間猶豫，也沒有第二條路可選。
孫權起身走到廊下，江風裹著水腥氣撲麵而來，他站了片刻，沉聲喚道：「子敬。」
次日清晨，江上薄霧未散，水汽氤氳，江麵一片朦朧。
魯肅登船西去，船頭劈開水麵，櫓聲悶沉，一篙一篙向著公安前行。此行他身負江東存亡的重任，要探清劉備的底線，為江東談出一條活路。
孫權站在渡口目送船影遠去，未發一言，轉身回了堂內。
案上周瑜的密函還攤著，墨痕凝著江風的冷意。他負手立在堂中，望著窗外翻湧的江浪，眼底的隱忍漸化為沉定的鋒芒。合肥有曹操壓境，江東腹背受困，唯有先穩住東線危局，待江東喘定氣息，荊州的疆界、盟約的分寸，便不能再由著當下的權宜而定。
兩日後，公安。
驕陽西斜，議事堂內肅穆森嚴。魯肅踏入堂中，神色坦然，不卑不亢，步履沉穩，全無使者的侷促。堂內諸葛亮輕搖羽扇，神色淡然；糜竺、楊儀端坐兩側，自光沉靜；傅肜、劉封立在階下，甲冑鮮明，腰佩利劍。傅肜目光始終在劉備身上，劉封掃了魯肅一眼，收回來，整肅以待。
劉備起身拱手，語氣平和，禮數周全：「子敬先生遠來辛苦，不知孫討虜有何見教？」
魯肅先行大禮，鄭重道賀：「玄德公平定荊南，底定交州，威服南疆，拓土千裡，這是孫劉兩家的喜事，肅特代我主孫討虜前來道賀。」道賀完畢，話鋒一轉，神色愈發鄭重，「隻是北方曹賊盤踞襄陽，虎視荊州，如今又親征合肥，劍指江東。孫劉兩家唇齒相依，獨力抗曹皆力不從心，我主之意，是想請主公擇日會晤，重申舊盟，共商抵禦曹操的大計。」
「在哪見？」劉備抬眼，直截了當地問。
魯肅躬身道：「我主本意，是恭請玄德公移駕京口，稍作休整再議事————」
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