大明洪武八年，歲在乙卯，正月初八，子夜。
應天府東城牆，風從長江方向刮來，穿過空曠的街道和坊牆，發出嗚嗚的怪響，吹在臉上，跟小刀子割肉似的。
宮城裡那份萬國來朝的煊赫，半點也滲不到這黑黢黢的城牆根下來。
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朱元璋緊了緊身上那件半舊不新的棉袍子，獨自一人，沿著冰冷的牆磚，一步步走得沉緩。
這習慣，從他坐上龍椅那天起就落下了，雷打不動。
宮裡暖閣薰香，軟榻錦被，他睡不踏實。非得來這曾灑過血、拚過命的地方走上一遭，聽聽風聲，看看夜色，心裡那根繃緊的弦才似乎能鬆那麼一絲絲。
「居安思危」，這四個字他常說給太子聽，說給百官聽，實則是刻在自己骨頭縫裡的。
他是從最底下爬上來的，太知道這巍巍皇城看似鐵桶一塊，實則處處可能是窟窿。
當年他怎麼進的應天，別人未必不能有樣學樣。
外頭，北邊王保保雖死，韃子殘餘仍像草原上的餓狼，綠著眼睛時不時南下打草穀；西南土司也不甚安分。
去年淮西一場大水，衝垮了河堤，也衝出來無數吞沒賑糧、虛報田畝的爛帳。
殺了一批，流放了一批，可新補上去的官，眼珠子轉得比算盤珠還快。
真正的困境在朝堂之內。
龍椅上看了八年，朱元璋看得越來越清楚。
早年跟著他打天下的淮西勛貴，如今個個位極人臣，國公、侯爺滿殿走。
他們抱成一團，門生故吏遍布朝野，田莊阡陌相連，隱隱已成尾大不掉之勢。
以劉伯溫為代表的浙東文人集團，則牢牢把持著中書省、禦史台等要害部門的實務，清流風骨是有的，但黨同伐異、口誅筆伐起來，筆桿子比刀片子還利。
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兩派在朝堂上明爭暗鬥，奏章往來都帶著火星子。
他這個皇帝，很多時候倒像是坐在了蹺蹺板正中，哪邊太重了都得趕緊壓一壓。
更讓他心底發寒的是貪腐。
他朱元璋恨透了貪官汙吏，剝皮揎草、挑筋斷指，什麼酷烈手段都用上了，可貪風如同野草，燒了一茬，春風一吹，又悄沒聲地長起來，甚至更密。
戶部報上來的數字越來越漂亮，可檢校密報裡，民間的怨氣、底層胥吏的盤剝、富戶的逃稅，卻觸目驚心。
他感覺自己像個裱糊匠，白天用金碧輝煌的奏章糊著這大明天下的窗戶紙，晚上一陣風吹來，四下裡都漏風，呼呼作響。
就在這般心緒紛雜、看誰都可疑的時節，一年前的寒冬，他在這東城門下，撞見了陳寒。
那夜也如今日般酷寒，朱元璋例行溜牆根，儀仗侍衛都在遠處值守。
剛走到北門內街拐角，一聲斷喝炸響在耳邊：「兀那老漢！宵禁時辰，鬼鬼祟祟在此作甚？跟我回巡城司走一趟！」
燈籠光猛地照到臉上，朱元璋眯了眯眼，看清是個穿著臃腫皂吏服、頂著狗皮帽子的年輕小吏，臉凍得通紅，眼神卻亮得逼人，手裡拎著根黑沉沉的哨棒。
好些年沒人敢這麼跟他說話了。
旁邊的暗處，護衛的手指已然按上了刀柄。
朱元璋卻擺了擺手，饒有興致地看著這愣頭青。
他故意含糊道：「老夫……老夫是城中商戶，有急事……」
「急事？天大的急事也得有官府夜引文書！看你衣著尋常，麵生得很，不是奸細就是盜匪！少廢話，走！」陳寒手腳麻利，上來就要扭他胳膊。
那一瞬間，朱元璋甚至覺得這小子手上真有幾分功夫，不是尋常混日子的兵痞。
直到朱元璋慢騰騰摸出那塊禦賜皇商的銅腰牌。
那是他出宮常用的偽裝身份之一。
陳寒湊到燈籠下仔細瞅了又瞅，臉上那副抓到大魚的興奮才褪去，換上一絲悻悻然，嘟囔道：「原來是老黃家的……行了，走吧走吧，下次記得點卯啊。」
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