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崔大郎死訊傳回京城的那一日，京城的秋雨正下得淒惶。
崔母捏著那封薄薄的信件，指尖顫得厲害，喉嚨裡嗬嗬作響，一口氣沒上來，當場便暈厥過去。這一倒，讓本就未痊愈的崔母再沒能真正起身。外人隻以為崔母是入秋偶感的風寒，隻有崔家人知道，崔母是舊疾複發，再加上接二連三的打擊，如今已成了沉屙，若她一直心情鬱結，日複一日下去隻會拖垮她的精神與軀體。
梅娘與崔二郎日夜侍奉床前，兩人在崔母麵前喬裝成恩愛夫妻，希望能讓崔母心情好一些，很可惜，崔母的每間總是帶著哀愁。
京城裡有名望的大夫請了一撥又一撥，藥渣在院角的陶罐裡堆成了小山，苦澀的氣味經年不散。崔母時昏時醒，清醒時便望著帳頂發呆，渾濁的眼淚順著深刻的皺紋蜿蜒而下，喃喃著“我的兒”；昏睡時，手裡也緊緊攥著大郎幼時玩過的一隻舊布老虎。拖了大半年光景，一個寒風刺骨的淩晨，崔母最後望了一眼守在床邊、眼眶深陷的梅娘與二郎，連孫女囡囡都尚未來得及看一眼，氣息漸漸便微弱下去，終是跟著長子去了。
崔母離世，喪事辦得簡單。崔家本是尋常人家，崔家大郎身死追回來的銀兩也沒有多少，那鐘翠翠和他的男人一路早就揮霍不少，如今崔家二郎好不容易保住的公職，需要丁憂三年，這下崔家更陷入了拮據。
靈堂裡，白燭冷照，梅娘一身縞素，沉默地燒著紙錢。崔二郎跪在一旁，臉色灰敗，不過二十出頭的年紀，背脊卻已有些佝僂。角落裡，未滿兩歲的囡囡還不懂生死離別，隻覺氣氛壓抑，癟著嘴小聲抽噎，伸出小手要梅娘抱。
崔家大郎的離世和崔母的病逝，讓崔家的宅院驟然空了。頂梁柱沒了，主心骨也沒了，隻剩下年輕的二郎、更年輕的梅娘，和一個嗷嗷待哺的稚兒。囡囡正是最難將息的年紀，離了人一刻也不成，夜裡啼哭，白日要人亦步亦趨地跟著。崔二郎一個男子，又要操持外頭所剩無幾的產業，又要看顧孩子，不過月餘，便已焦頭爛額，形銷骨立。
梅娘將這一切都看在眼裡。她與崔二郎，本就是為全崔家眾人性命而結成的假夫妻，想不到這才短短時日，崔家竟遭遇接二連三的災禍。
他們當初那一紙婚書之下，是早已簽好、各自收存的和離書。本打算兩人喬裝一年，便自行隔離，卻不曾想中間發生如此多的變故。如今，崔家待她最後的崔母也去了，這道脆弱的紐帶本已應該走到儘頭了。可看著空蕩蕩的屋子，聽著幼兒無助的哭聲，再看看崔二郎強撐卻難掩倉皇的背影，梅娘默默將那份和離書壓回了箱底最深處。
“總得……等囡囡大些，能離了手再說。”她對自己說。
於是，她自然地將照顧囡囡的責任攬了過來，喂飯、換衣、哄睡、陪著蹣跚學步，仿佛她真是這孩子的親娘。崔二郎感激涕零，卻也隻是訥訥道謝，不敢有更多言語。他無數次想過，自己要不要跟梅娘表明心跡，他願意與她做一對真夫妻，往後餘生他定然一心一意對她，不會再辜負她，可是，他不能說出那些話。他心裡明鏡似的——這一年多朝夕相對，他看得清楚，梅娘待他客氣周全，卻無半分男女之情。她的眼睛望向院牆外天空時，總帶著一絲他無法觸及的悠遠。她不喜歡他，是真的，一點兒也不喜歡。
這份認知讓他愧疚，像一塊沉重的石頭壓在心頭。他深感自己拖累了這個善良的女子，耽誤了她大好的年華。可現實如山，他病弱的身體（崔母去世後，他的精氣神仿佛也垮了大半），稚弱的侄女，都讓他無法開口說出“你走吧”這三個字。他隻能一邊唾棄自己的自私，一邊貪婪地汲取著這屋簷下僅存的溫暖與秩序，那全是梅娘勉力維係起來的。
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然而，命運並未就此罷手。崔母去世一年後的那個春天，倒春寒格外凜冽。崔二郎不慎染了風寒，起初隻當尋常，沒當回事。豈料病勢洶洶，迅速轉為惡疾，咳嗽日甚，痰中帶血，臥榻不起。請來的大夫看了，皆搖頭歎息，悄悄對梅娘說：“癆症，且已深了，要好生將養，但……怕是不易。”
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