上海那半年，我忙著安頓，忙著照顧時南，忙著應對沈姨娘，倒也真把接人的事擱置了一陣。”馬氏的指尖無意識地在茶杯邊緣畫著圈，“等我終於騰出手來，連住處打點好了，偏就在這個節骨眼上……”
她的聲音突然艱澀起來：“那日沈姨娘來請安，說起老爺前夜醉酒，拉著她的手絮絮叨叨說了許多。她說老爺醉眼朦朧地摩挲著她的手腕，歎道：‘你這肌膚雖白，卻不及海妹那般溫軟如玉……那丫頭的性子更是難得，像水做的，從不與人爭搶。’”
馬氏的手猛地攥緊，指節泛白：“沈姨娘當時掩著嘴笑：‘太太您說可笑不可笑？老爺竟拿個鄉下丫頭跟咱們比。不過話說回來，能讓老爺惦記這麼些年，想必是個妙人兒。’”
“她每說一個字，都像針紮在我心上。”馬氏的聲音發抖，“我這才知道，原來這些年老爺從未忘記海妹！甚至在我與他同床共枕時，他心裡竟還裝著那個遠在鄉下的女子！”
“嫉妒像毒蛇一樣啃噬著我。”馬氏閉上眼，淚水滑落，“我害怕了。若真把海妹接來，以老爺這份念念不忘，以她那般容貌性情，這後宅哪裡還有我的立足之地？沈姨娘尚且如此難纏，若再來一個讓老爺真心惦記的海妹……”
就因著這鬼使神差的猜忌和恐懼，我臨時改了主意。”馬氏的聲音充滿了自責與苦澀，“我以初到上海，諸事繁雜，宅邸也需時間整頓為由，勸老爺暫且緩一緩，再接海妹過來。老爺當時心思多在生意和沈姨娘新生的女兒身上，見我說的也有幾分道理，便沒再堅持。這一緩……就再也沒能接成。”
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“現在想來，我真是自私又狠心。”馬氏的眼淚終於落了下來，她用手帕擦拭著，卻越擦越多，“我把海妹一個人扔在鄉下，讓她沒名沒分地生下你，獨自忍受鄉裡人的閒言碎語。啊全聽說後來也娶了別人，沒過幾年就得病死了。海妹就這麼一個人，帶著你，在鄉下苦熬了十幾年。一個弱女子，既要操持生計，又要護著你周全，不知吃了多少苦頭……最後還走得那麼早……”
馬氏泣不成聲，那份積壓了多年的愧疚，在這一刻徹底爆發出來。“我對不起海妹……我真的對不起她……我毀了她的一生……”
林婉音靜靜地聽著，心中充滿了對海妹悲劇命運的無限悲憫。一個鮮活的生命，就因為主母的私心和時代的桎梏，就這樣被無聲地吞噬、碾碎在了舊社會的泥沼裡。她仿佛能看到那個名叫海妹的年輕女子，如何在鄉間的孤燈下，守著無望的等待，一點點耗儘了青春和生命。
馬氏哭了許久，才漸漸平靜下來。她紅著眼睛，看著林婉音，語氣充滿了無力感：“婉音，我今天跟你說這些，不是想為自己開脫。我做的孽，我自己清楚。給你這些錢，也彌補不了什麼。我隻是……隻是想讓你知道，這深宅大院裡的女人，有幾個是真正快活的？說起來是主子，是太太，可誰又不是被命運、被男人、被這吃人的規矩擺布著？”
她長長地歎了口氣，語氣悲涼：“都說宅門深深，可在我看來，這宅子裡，哪是住著人？分明是住著一群被抽走了魂、戴著麵具的鬼！為了生存，為了地位，為了孩子，不得不爭，不得不搶，甚至不得不去做一些違心的事。你說我自私也好，狠毒也罷，我馬秀蘭在這林家後宅掙紮了大半輩子，手上或許不乾淨，心裡也未必全然泯滅了人性，但……終究是無可奈何。”
“如今你也嫁了人，進了另一個深宅。”馬氏的目光帶著曆經世事的審度，“陳家門第高，規矩嚴。紹衡那孩子…性子冷硬，心思深沉，你往後的路，怕是不易。”她語氣低沉，帶著洞悉後的無奈，“我隻盼著，你能比海妹，比我，都能活得…更像個人樣。”
說罷，馬氏用帕子按了按眼角，收斂了外露的情緒，恢複了幾分主母的持重。她朝門外喚了一聲：“小翠，進來。”
門簾掀動，之前伺候過林婉音的丫鬟小翠低著頭，腳步輕快地走了進來，恭敬地行禮：“太太，五小姐。”
馬氏指向侍立一旁的小翠，對林婉音道："你初入陳家，身邊總得有個知根知底的人。小翠前些日子伺候過你，是個穩妥的。往後就讓她跟著去吧，規矩上有什麼不明白的，或是要辦什麼事，儘可差遣她。
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