采珠人
中年男子原本搖著頭，不經意間抬眼看到施嫿，動作猛地一滯，眼中閃過一絲狐疑，開口問道：“你們是來收珠的？”
施嫿輕輕搖頭，解釋道：“我們是來盤點采珠人的情況。”
中年男子聽聞，臉上浮現出吃驚的神情，脫口而出：“您……您是施小姐？”
這話倒是讓施嫿感到意外，眼中閃過一絲詫異：“你認識我？”
中年男子趕忙站起身，側身站到一旁，對著施嫿恭敬地做出請坐的手勢，語氣謙卑：
“在下正是您要找的楊管事。此前，老東家來信，特意說明新東家會帶著信物來接手珠場，還提到新東家是位年輕貌美的姑娘，姓施。”
施嫿聞言，在他對麵的椅子上緩緩坐下，隨後不緊不慢地取出木匣，輕輕打開，從中拿出印鑒遞給他查驗。
楊管事見狀，急忙雙手接過印鑒，小心地在桌上的印泥盒中蘸了蘸，而後在一張空白紙張上穩穩蓋下一枚印戳。
他俯下身，目不轉睛地仔細端詳了許久，確認無誤後，才客客氣氣地說道：“沒錯，您果然是新東家。”
楊管事說著，抬手朝不遠處的小廝招了招，小廝立刻心領神會，腳步匆匆地跑去倒茶。
隨後，楊管事將桌上的賬目輕輕推至施嫿眼前，恭敬說道：“施小姐，您瞧瞧，這是近幾個月的賬目明細。如今濂珠產量驟減，今年的收成比往年更是少了許多。”
施嫿伸出手，隨意翻了幾頁，很快便察覺到濂珠數量確實在逐漸減少。她不動聲色，隨口問道：“采珠人每日都下海采珠嗎？他們的薪酬是多少？”
楊管事從小廝手中接過熱氣騰騰的茶，小心翼翼地呈到施嫿跟前，接著又將另一本賬本推過去。施嫿翻開賬本，隻看了幾頁，臉上便浮現出震驚之色。
原來，采珠人的做工安排是按年齡劃分的。年輕力壯的，每天卯時就得出海，前往深海區域采珠，一直要忙到戌時才能上岸。
年長一些的，在近海作業，也得熬到酉時才能收工。即便是年邁的采珠人，雖說沒有強製規定勞作時長，但每月也必須上交足夠數量的濂珠。
而且，采珠人的薪酬低得令人咋舌。施嫿瞬間明白，難怪北地各處都有逃出來的采珠人，若不是生活所迫，食不果腹，誰又願意背井離鄉，千裡迢迢奔赴他國呢？
楊管事見施嫿一臉若有所思的模樣，生怕她對濂珠產量不滿，急忙解釋道：“施小姐，等來年開春，情況興許會好轉。”
“不會好轉了。”施嫿語氣篤定，“這般竭澤而漁的采掘，濂珠終有儘時。不出三年五載，這片海域——”她忽地抬眸，聲音裡淬著寒意，“莫說濂珠，便是蚌影也再難尋覓。”
楊掌事聞言，像是被猛地噎住了，張了張嘴，半晌說不出話來。他心裡又何嘗不清楚，濂珠的數量隻會越來越少。
但眼下，手中管著這麼多采珠人，若不讓他們采珠，又能讓他們去做什麼營生呢？
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這些采珠人的處境，其實和奴隸沒什麼兩樣。奴隸運氣好，或許還能碰上心地善良的主子，得以衣食無憂。
可采珠人呢？每日都得冒著生命危險，重複著高強度的勞作，卻依舊難以填飽肚子，生活苦不堪言。
刹那間，施嫿心頭一震，祝兮辭送給她的，哪裡是什麼能生財之禮，分明是一份沉甸甸的，掌控著無數人命運的命簿。
而現在，她成了那份命簿的執筆之人。
她需得好好思索出一個周全之策，既能保障采珠人的生計，又能讓這片海域得以休養生息。
三人離開洙海碼頭後，牽著馬緩緩地在城中遊蕩。
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