離開貴陽之後，隊伍一路往西走。紅軍在前麵，補充團在後麵，中間隔著一兩天的路程。陳東征不再像以前那樣磨磨蹭蹭，但也不急著追。他走得不快不慢，每天按部就班地行軍、紮營、操練。士兵們漸漸習慣了這種節奏，不再罵娘了。
收編潰兵的事是從過烏江開始的。烏江在貴州中部，水急，兩岸都是陡峭的石壁，遠遠看去像一道被劈開的山縫。紅軍從這裡過的江，搭的浮橋還沒拆完，幾根碗口粗的竹竿還橫在江麵上，被水沖得東倒西歪。補充團過江的時候，王德福在渡口旁邊發現了一群潰兵。說是潰兵，其實就是一群餓壞了的人。三十幾個，穿著雜七雜八的軍裝，有的沒有帽子，有的沒有鞋子，蹲在江邊的石頭後麵，看到補充團的隊伍過來，嚇得站起來想跑，但又沒有力氣跑。王德福叫住了他們。領頭的那個是個川軍排長，姓劉，三十來歲，瘦得顴骨突出來，嘴唇乾裂得起了皮。他說他們是在土城被打散的，川軍郭勛祺的部隊，打了一仗，死了很多人，活下來的跑散了。他們在山裡躲了十幾天，沒有吃的，沒有葯，傷兵死了好幾個，剩下的實在走不動了。王德福跑去找陳東征，陳東征騎在馬上，看著那群潰兵，看了一會兒。“給他們吃的。問他們願不願意留下來。”
願意。三十一個人，全都願意。不是因為他們想當兵，是因為他們想活著。在貴州的山裡，沒有吃的，沒有穿的，沒有人管你，你就是一條野狗。跟著隊伍走，至少有口飯吃。這是第一個。後來的日子裡，幾乎每天都能遇到這樣的潰兵。有的三五成群，有的幾十個一夥，有的一個人蹲在路邊，看到隊伍過來就站起來，也不說話，就那麼看著。陳東征讓人給他們吃的，問他們願不願意留下來。大部分人都留下來了。川軍的、黔軍的，還有幾個湘軍的，都是被打散的。沒有人問他們是哪部分的，沒有人問他們以前打過誰，隻要願意穿這身軍裝，願意跟著走，就收。到了貴陽附近，又收編了兩百多地方保安團。那些人是被縣長拋棄的，縣長跑了，他們沒處去，槍還在，人還在，就是不知道為誰打。陳東征讓人跟他們說，留下來，有飯吃，有餉拿。大部分人都留下來了。
到三月底，補充團已經有三千二百多人了。從湘江邊上一千五百人出發，走到貴州，不但沒有少，反而多了一倍。裝備也好了很多。那些潰兵帶來的槍，加上從地方保安團繳來的，每個人都能分到一支槍了。雖然還是雜牌貨——漢陽造、老套筒、中正式，什麼都有——但至少不再是空著手。彈藥也夠了，陳誠從貴陽調了一批過來，夠打一場小仗的。陳東征看著那些新兵，心裡說不清是什麼感覺。他知道這些人為什麼留下來。不是因為什麼黨國大義，不是因為他們想打紅軍，是因為他們沒有地方可去了。家回不去了，部隊打散了，長官跑了，他們就像被人扔在路邊的石頭，誰撿起來就是誰的。他撿起來了。他不知道自己能帶他們走多遠，但他知道，至少現在，他們有飯吃，有地方睡，不用在山裡像野狗一樣活著。
人多了，問題也多了。新兵不會打仗。有的人連槍都沒摸過，扣扳機的時候閉著眼睛，子彈飛到天上去了。有的人不會站隊，齊步走走得歪歪扭扭的，像一群被人趕著的鴨子。有的人聽不懂口令，喊“立正”他稍息，喊“稍息”他立正。趙猛急得直罵娘，罵完了又蹲在地上嘆氣。
陳東征開始抓訓練。每天紮營之後，別的部隊在休息，補充團在操練。隊列、射擊、戰術，一樣一樣地來。趙猛帶著老兵教新兵，一個動作做不好就做十遍，十遍做不好就做一百遍。陳東征站在旁邊看，不說話，也不罵人，隻是看。有時候看到有人做錯了，他走過去，把那個人的槍拿過來，自己做一個示範。他的動作很標準——陳東征原主的身體記得這些，在黃埔學的那些東西，刻在骨頭裡了，不用想就能做出來。士兵們看著他，有些意外。團長親自教他們，這不是常見的。
訓練很苦。那些新兵累得晚上倒頭就睡，第二天早上被號聲叫起來的時候，腿都是軟的。但沒有人抱怨。因為他們知道，團長不是要讓他們去送死，是讓他們活著。打靶的時候，陳東征站在旁邊，一個一個地看。有人打偏了，他說“再打一發”。有人打好了，他說“不錯”。趙猛在旁邊看著，忽然覺得團長像一個人——像他在黃埔時候的教官。那些教官也是這樣，一個一個地教，一個一個地看，不打不罵，但你知道他希望你學好。
一天傍晚，訓練結束了，趙猛坐在營地邊上的石頭上抽煙。陳東征走過來，在他旁邊坐下。兩個人都沒有說話，看著遠處的山。夕陽把山嶺照得通紅，像一團正在燃燒的火。趙猛把煙遞過去，陳東征搖了搖頭。趙猛自己抽了一口，吐出一團白霧。“團長，”他說，“你這是要當旅長了。”
陳東征看著他。“什麼？”
“三千多人了。一個旅的編製。上麵沒說要擴編？”
陳東征沉默了一下。“沒有。”
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“那你打算怎麼辦？就一直這麼帶著？”
陳東征沒有回答。他看著遠處的山，看了一會兒。“當什麼旅長。”他說，“我隻是不想讓他們白白送死。”
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