周哨官名叫周大柱，原本是兗州逃難來的流民，在鎮北城吃了五年兵糧，爬到哨官位置，靠的是每次打仗都衝在最前頭。他臉上那道從眉骨斜劈到嘴角的刀疤，就是去年守城時讓北狄人的狼牙棒蹭的，再深半寸，眼珠子就得交代。
押著兩百匹馱馬進鎮北城時，馬背上馱的箱子用油布裹了三層，但誰都看得出那是官銀的製式箱子——邊角包銅，蓋子兩邊有提環，一箱五十兩，五十斤整。
鎮北城的邊軍吃了三年半飽的糧，領了五年七成的餉，突然見著這許多銀子從北邊來，城門口站崗的兵丁眼珠子都直了。
“戍卒營的？”城門校尉攔住去路，目光在馱馬身上巡睃。馬是好馬，草原駿，腿長胸闊，鬃毛裡還沾著沒摘淨的草籽。
周大柱抱拳：“奉鷹揚中郎將寧將軍之命，往副將府送繳獲。”
“繳獲？”校尉咽了口唾沫，側身讓路，等馱馬隊過去，壓低聲音問身邊的老兵，“戍卒營不是守烽燧堡的嗎？那個地方鳥不拉屎，能繳獲什麼？”
老兵沒答話，盯著馱馬背上沉甸甸的箱子，眼睛裡閃過一道複雜的光。
副將府在鎮北城正中，青磚灰瓦，門前兩尊石獅子的腦袋讓北狄人的投石機砸掉半邊，一直沒修。
周大柱讓兵丁在外頭看住馱馬，自己進去遞了拜帖。等了半個時辰，裡頭才傳話：秦副將讓他進去。
秦烈在簽押房見的他，屋裡燒著炭盆，熱得有些燥。秦烈沒穿甲，一身青色常服，領口鬆著，正對著一張輿圖出神。聽見腳步聲，他抬起頭，目光落在周大柱臉上。
“寧凡川派你來的？”
“回副將，是。”周大柱單膝跪地行了個軍禮，起身後將懷裡的清單雙手呈上，“黑石台、白音溝兩戰繳獲，寧將軍吩咐，先解送一批到鎮北城，請副將查驗。”
秦烈接過清單，目光掃過，手指微微一緊：駿馬，牛羊，金銀細軟若乾，晉州鐵錠……
他沉默了很久，將清單放在桌上，抬眼看向周大柱：“他人呢？”
“寧將軍在烽燧堡，正安排各部休整。黑石台和白音溝兩仗，咱們折了不少兵卒，得緩口氣。”
秦烈點點頭，看著周大柱，半晌沒說話。
窗外傳來馱馬的嘶鳴聲，還有兵丁搬卸箱子的響動。秦烈看著院子裡那些沉甸甸的銀箱，忽然問道：“他帶了多少人打的這兩仗？”
“第一次突襲黑石台，出動了四百騎；第二次打白音溝，還是這四百人。”周大柱答道，“寧將軍說，兵貴精不貴多，四百騎若能來去如風，比四千人擺開陣勢還管用。”
“四百騎……”秦烈喃喃重複了一遍，眼神露出複雜。
他想起自己年輕時候，跟著老燕國公出塞掃蕩，三千騎兵追著北狄一個部落跑了兩百裡，最後繳獲的馬群還沒寧凡川這次多。那時候他覺得自己是幽州最能打仗的校尉，現在回頭一看，人家十八歲，帶著四百戍卒，就把穀蠡王的老巢給端了。
周大柱等了片刻，見秦烈不說話，試探著問道：“副將，那些鐵錠……”
“鐵錠的事，我親自處置。”秦烈轉過身，臉上的表情已經恢複如常，“你回去告訴寧凡川，東西我收下了。幽州都督府那邊，我會替他報功。還有——”
他頓了頓：“讓他小心些。”
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周大柱一愣：“副將的意思是……”
秦烈沒解釋，隻是擺了擺手：“下去歇著吧，明日一早再趕路。我讓人給你安排住處。”
周大柱滿腹疑惑地退了出去。
門在身後關上的那一刻，秦烈臉上的平靜終於碎裂，露出一絲疲憊和無奈。他走回案前，盯著那張幽州輿圖，手指點在烽燧堡的位置上。
那個地方他熟得很，七座破堡子，守著三條山道，往年最多駐五百人，還都是各營淘汰下來的老弱。他把寧凡川派去那裡，本意是讓他熬兩年資曆，攢些戰功，等風頭過了再調回鎮北城裡。
誰知道那小子去了不到半年，現在帶著四百騎兵就敢深入草原把人家過冬的部落屠了個乾淨。
這哪是熬資曆？這是要上天。
可問題是——這天，不是那麼好上的。
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