波茨坦，無憂宮，禦前會議室。
長桌兩側坐滿了人
陸軍總參謀長毛奇、海軍國務秘書蒂爾皮茨元帥、外交國務秘書雅戈、財政大臣、內政大臣、普魯士戰爭大臣……
艾森巴赫坐在長桌的一端，皇帝特奧多琳德的右手邊。
他微微靠著高背椅，聽著法金漢彙報西線部隊的警戒部署，蒂爾皮茨則語氣激動地強調艦隊必須進入戒備狀態，提防各種可能的威脅，也要警惕法國海軍借機動向北海試探。
老了。
這個念頭再一次不合時宜地浮上心頭。
不是第一次了。最近這兩年這種感覺越來越頻繁，越來越頑固。
七十了。他今年整整七十歲了。在容克貴族裡這不算特別高齡，貝格曼那個老家夥和自己同歲，孫子都能騎馬打獵了，整天樂嗬嗬地念叨著要教重孫認地圖。可艾森巴赫自己呢？
他感覺自己就像一台已經運轉了太久的精密鐘表，齒輪間的磨損日益明顯，每一次擺動都需要耗費比以往更多的能量，而那股驅動它的動力正在不可逆轉地衰減。
以前麵對這樣的危機會議他會是絕對的核心，大腦飛速運轉，權衡每一方的利弊，預判每一個對手的反應，在爭吵中精準地插入自己的意見
引導、說服、甚至壓製，最終將所有人的思路擰成一股繩，指向他預設的方向。
那是他的戰場，他遊刃有餘。
可現在他聽著法金漢和蒂爾皮茨的爭論，聽著外交大臣雅戈謹慎地分析倫敦和聖彼得堡可能的態度，聽著財政大臣哭窮說緊急動員需要多少額外的撥款……
他依然在聽，在分析，在腦中勾勒著局勢的脈絡和可能的應對方案。
但疲憊感濃罩著他，不是智力跟不上，而是心力的懈怠。
一種又要來一次、又要爭吵不休、又要平衡各方、又要麵對那個該死的戴魯萊德的厭倦
他知道該怎麼做。
與英國緊急溝通，但不可儘信；對法國強硬示警，但留有餘地；軍隊動員要快，但要控製在防禦性範圍內，避免過度刺激；輿論上要搶占先機，揭露法國野心，團結國內……
這些在他和克勞德·鮑爾討論時腦子裡就已經有了輪廓。
那個年輕人的補充雖然有些理想化和書生氣，但大方向沒錯
隻是……執行起來依舊是一場耗費心力的硬仗。
議會裡的扯皮，各邦的小算盤，總參謀部內部革新派與保守派的暗流，海軍和陸軍之間永恒的經費爭奪……每一條線都需要他去捋順，去平衡，去施加壓力或給予甜頭。
他微微側目看了一眼坐在自己斜對麵的克勞德·鮑爾。
那個年輕人坐姿端正，神情專注地聽著每個人的發言，偶爾在麵前的筆記本上記錄幾句。
他沒有發言權，至少現在沒有。但他的存在本身就是一種信號。
陛下在更積極地介入政治了。
艾森巴赫的目光掃過長桌主位上的特奧多琳德，小德皇緊盯著發言者，努力消化著那些複雜的信息，雖然稚嫩，但那份試圖理解的勁頭是真實的。
偶爾她的目光會飛快地瞥向克勞德的方向，似乎想從他那裡得到某種確認或支持。
這很好。艾森巴赫心裡默默地想。真的很好。
他想起自己接替俾斯麥坐上這個位置的時候。
那時他五十多歲，年富力強，雄心勃勃，卻也戰戰兢兢。
前麵是鐵血宰相留下的巨大陰影和一副危機四伏的牌局。
他殫精竭慮，如履薄冰，所有的目標總結起來其實隻有一個：
守住。守住俾斯麥留下的外交框架（雖然已經隨著法國的崩潰無了），守住帝國的統一和穩定，守住容克階層的主導地位，在快速變化的工業時代和洶湧的社會浪潮中儘力維持這艘古老巨輪的航向，不要讓它撞上冰山或者從內部解體。
他做到了嗎？至少到現在，帝國還在，雖然內部問題一堆，外部強敵環伺，但大體上……還在軌道上。
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