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"": "曹熊忽然笑了。那笑容很古怪，既不像是嘲諷，也不像是認命，更像是一種破罐子破摔的坦然。
“蔣乾，”他說，“你我都知道，懷寧縣是誰的地盤，還說那麼多有什麼意思？”
靖國公趙武。
油燈下，兩個人的目光撞在一起，火花四濺。
“靖國公要這些東西做什麼？”蔣乾追問。
“你問我？”曹熊嗤笑一聲，“我一個區區縣令，哪裡知道那種大人物的心事？我隻知道，每次那個姓劉的賬房來取貨，身邊都會跟著一個穿黑衣的人，那人從不說話，但他的腰帶上繡著——”
“繡著什麼？”
曹熊張了張嘴，忽然——他的瞳孔猛然放大，眼球暴突，嘴巴大張，像是被人掐住了喉嚨。
蔣乾“騰”地站起。
“曹熊？曹熊？”
曹熊的身體劇烈抽搐起來，嘴角溢出白沫，臉上青筋暴起。他想說話，喉嚨裡卻隻發出“嗬嗬”的怪聲，像是一隻被踩住了脖子的雞。
“高虎！快叫人！叫大夫！”蔣乾大喝一聲，撲上前去想要扶住曹熊。
高虎一腳踹開門衝了出去。
韓豹從黑暗中閃出，一把掰開曹熊的嘴，看了一眼，臉色驟變：“先生，他的舌頭！”
蔣乾湊近一看，隻見曹熊的舌頭已經腫脹發黑，舌根處有一個針尖大小的血點，像是被什麼極細極銳的東西刺中過。
“毒。”韓豹沉聲道。
“什麼時候中的毒？”蔣乾腦海中飛速回想——從抓獲曹熊到現在，曹熊沒有吃過任何東西，沒有喝過一滴水，甚至沒有與任何人有過身體接觸。
除非——那毒不是現在中的，而是早就潛伏在他體內。種毒的人算準了時機，在曹熊即將吐露核心秘密的那一刻，遠程引發了毒性。
這是一種何等精密的毒術，何等殘忍的控製手段！
曹熊的身子已經不再抽搐了。他的眼睛還睜著，直直地望著地窖的頂棚，瞳孔渙散，嘴裡仍在湧出白沫。他的嘴唇還在翕動，像是想說出最後幾個字。
蔣乾俯身將耳朵貼到他的唇邊。
“……趙……趙……”
那是一個字。
然後就再也沒有然後了。
曹熊的頭猛地一歪，徹底沒了氣息。
地窖裡死一般的寂靜。
蔣乾保持著俯身的姿勢，一動不動。油燈的火苗在他身後投下巨大的陰影，像一隻沉默的巨獸。
韓豹默默地退回了黑暗中。
過了很久，蔣乾才直起身。他看了一眼書案上的竹簡——上麵隻記錄了寥寥數行，最重要的那些名字、地點、證據，都隨著曹熊的死而沉入了無底深淵。
他緩緩坐回胡床上，端起早已涼透的茶，一飲而儘。
“通遠號，”他低聲自語，聲音沒有任何情緒，冷靜得像一把剛磨好的刀，“姓劉的賬房。南邊口音。靖國公府的腰帶。”
他提起筆，在最末一行寫下這三個線索，然後擱下筆，吹乾墨跡，將竹簡卷起，收入袖中。
“韓豹。”
“在。”
“去查一查，今晚蒼梧城中，有沒有陌生人出入。尤其是——會醫術的人。”
“是。”韓豹的身影從黑暗中消失，無聲無息，仿佛從未存在過。
蔣乾站起身，最後看了一眼曹熊的屍體。那雙已經失去光彩的眼睛仍然瞪得大大的，死不瞑目。
“你也隻是個棋子，曹熊，”蔣乾輕聲說，“但我會找出那個下棋的人。”
他吹滅了油燈，走出地窖。
蒼梧的夜風迎麵撲來，帶著深秋獨有的凜冽寒意。天上無星無月，濃雲如蓋，壓得極低。
蔣乾站在縣衙後院的天井中，抬頭望向那片深不見底的黑暗，久久不動。
身後傳來高虎粗重的腳步聲：“先生，大夫請來了。”
“不用了，”蔣乾頭也不回，“人已經死了。”
高虎一怔，繼而默然。
“傳令下去，”蔣乾的聲音在夜風中顯得格外清冷，“明日一早，啟程去慶安縣。”
“喏。”
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