趙雲率八千精兵南下的消息，像一陣風，迅速傳遍了燕地。旌旗獵獵，馬蹄聲碎，大軍從懷寧北門出發，繞城一周，讓所有人都看到了燕王的大旗。
沿途百姓夾道相送，簞食壺漿，場麵不可謂不隆重。但若有心人仔細計算這支隊伍的行軍速度，便會發現一個耐人尋味的細節——第一天走了三十裡，第二天走了二十八裡，第三天走了二十五裡。越走越慢，越走越拖，像一頭年老體衰的牛，被鞭子趕著，卻怎麼也跑不起來。
蔣乾坐在馬車裡，掀開車簾，望著前麵蜿蜒如蛇的隊伍，嘴角浮起一絲不易察覺的笑意。
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他手中握著一卷帛書，是荀彧臨行前交給他的，上麵詳細列出了燕王對南方戰局的全部判斷和應對之策。每一個字他都爛熟於心，但此刻他還是展開來，借著午後的陽光，又看了一遍。
「南楚來勢雖猛，但勞師遠征，糧草不繼，銳氣不能持久。朝廷雖弱，但以堅城消耗敵軍，待其師老兵疲，必然後退。燕軍此時南下，不可冒進，不可戀戰，不可與南楚主力交鋒。隻須在側翼牽製，虛張聲勢，待南楚自退，便可全功而還。」
這是荀彧的筆跡，工整而從容，每一個字都透著一股胸有成竹的篤定。蔣乾將帛書捲起，收入袖中，靠在車壁上，閉目養神。他知道，這場戰爭的主角不是燕軍，而是朝廷。燕軍不過是一個配角，一個站在舞台邊緣、隨時準備退場的配角。
而真正的戰場，在千裡之外的淮南。
壽春，淮河南岸最重要的軍事重鎮。這座城池始建於春秋，歷經數百年修繕，城牆高厚，護城河寬闊，糧草充足，守軍萬餘。守將名叫宇文遠，雁門馬邑人，積功升至淮南督軍。此人治軍嚴整，善於守城，在南楚大軍壓境之前，便已做好了充分的準備——加固城牆，儲備糧草，訓練士卒，安撫百姓。
南楚中路大軍五萬，由大將李春率領，兵臨壽春城下時，正是十月下旬。李春，巴郡臨江人，原為錦帆賊，後投南楚，以驍勇善戰聞名。
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他站在帥旗下，望著壽春城頭飄揚的大晉旗幟，冷笑一聲，對手下諸將道：「壽春城雖堅，但守軍不過萬餘。我軍五萬，十倍於敵。攻城器械齊全，水陸並進。三日之內，必破此城！」
然而，三日過去了，壽春城紋絲不動。五日過去了，城牆上的大晉旗幟依然在風中獵獵作響。十日過去了，南楚大軍死傷數千，卻連城頭都沒有爬上去過一次。
宇文遠的守城戰術簡單而有效。白天，他用強弩和投石機壓製南楚的攻城部隊，城牆上滾木礌石如雨點般砸下，南楚士兵一批批地衝上來，一批批地倒下去。夜晚，他派小股精銳出城偷襲，燒毀南楚的攻城器械，斬殺南楚的哨兵，攪得南楚軍營徹夜不寧。
李春暴跳如雷，卻無可奈何。
廣陵城外，戰況同樣膠著。南楚東路大軍四萬，由大將周台率領，水陸並進，意圖一舉攻克廣陵，打通北上之路。
但廣陵守將徐升，是晉軍中有名的水戰專家。他利用廣陵附近密布的水網，以火攻、水淹、埋伏等戰術，將周台的水軍打得暈頭轉向。南楚的艨艟鬥艦雖然先進，但在徐盛麵前，就像一頭笨拙的水牛，被靈活的牧童牽著鼻子走。
襄陽方向，因地勢險要，南楚西路軍進展最為緩慢。襄陽城背靠荊山，麵臨漢水，易守難攻。守將王暉，南陽宛縣人，以沉穩老練著稱。
他見南楚軍勢大，不與其正麵交鋒，而是堅壁清野，將城外百姓全部遷入城中，糧食全部運走，水井全部填埋。南楚軍圍城半月，糧草不繼，士氣低落，不得不後退三十裡，另尋戰機。
三路大軍，三座堅城，三個硬骨頭。南楚十五萬大軍，被牢牢地釘在了淮河一線，寸步難行。
朝廷在最初的慌亂之後，也逐漸穩住了陣腳。
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