時辰快到了，鷹旗已經請出，各部的勇士都在祭壇前聚集了。」
劉必烈站起身，對夏林道：「一起看看？」
夏林也站起來，點點頭。
兩人一前一後走出帳篷。
外頭的風比想像中更烈，卷著草屑和塵土撲在臉上。夏林眯起眼，看到眼前的景象，呼吸微微一滯。
王庭中央那片最大的草場上，此刻已經站滿了人。不是鬆散聚集，而是列成了整齊的方陣。一個個騎兵方陣，按部落和旗幟區分開來，黑壓壓的，沉默地矗立在秋日蒼黃的天空下。馬匹都摘了鈴，包了蹄，騎士們挺直腰背，手按刀柄，隻有眼神在動，追隨著祭壇方向。
祭壇是用石塊壘成的，不高，但古樸粗糙。壇前立著一根極高的木桿，杆頂懸掛著一麵巨大的黑色旗幟，旗上用金線繡著一隻展翅的雄鷹，鷹眼是兩顆血紅寶石，在風中獵獵舞動時，那鷹仿佛活了過來，要掙脫旗麵撲向天空。
祭壇周圍，九堆篝火已經點燃，火焰在風裡扭動，青煙筆直上升。老薩滿捧著銅盆走到壇前，開始用古怪的音調吟唱，聲音時高時低，像哭又像笑。幾個助手將宰殺好的白馬、黑牛、白羊抬上祭壇，鮮血淋漓地擺開。
各部首領按次序上前，用銀刀割下祭牲耳朵上的一小塊皮肉，投入火中。每投一次，老薩滿的吟唱就拔高一分，底下方陣裡的騎兵們便齊齊以刀擊盾，發出沉悶而整齊的「咚」聲。
成千上萬的「咚」聲匯在一起，像大地的心跳，震得人胸腔發麻。
劉必烈沒有立刻上前。他站在祭壇側方稍高的土坡上，夏林站在他身邊。從這個角度，能將整個場麵儘收眼底。
左賢王站在祭壇最前方，穿著全套的鎏金鎧甲，腰佩長刀，仰頭看著鷹旗，眼神熾熱。賀蘭真站在他斜後方，左肩還裹著厚厚的繃帶，臉色蒼白，但嘴唇抿得很緊，盯著祭壇上的血食，像盯著仇人。更後麵是那些年輕王子們，莫頓家的小兒子，巴爾虎家的紅袍小子，還有更多夏林不認識的麵孔，一張張臉上都寫著興奮、渴望，還有屬於年輕人不知天高地厚的莽撞。
也有老成的。
幾個部落的老首領，站在人群稍外圍，臉上沒什麼表情，隻是默默看著。有人眼神裡是憂慮，有人是麻木，有人是認命般的平靜。
劉必烈看了很久，才低聲對夏林說：「看見了嗎？這就是草原。年輕的想衝，想殺，想建功立業，想帶著搶來的金銀和女人回來，讓所有人羨慕。老的知道會死人，知道可能回不來，但他們不能說，說了就是懦弱，就是壞了兒郎們的膽氣。我這個大汗————」他頓了頓：「就是站在中間，既要讓年輕的衝得出去，又不能讓老的寒了心，還得算計著，怎麼讓衝出去的人，儘量多回來幾個。」
夏林沒說話，他看見劉必烈的手垂在身側，手指無意識地蜷縮又鬆開，手背上青筋微微凸起。
老薩滿的吟唱到了最高潮，他猛地將銅盆裡的清水潑向鷹旗，水珠在風中散開，映著火光，像一陣血雨。然後他轉身，麵向劉必烈，跪伏下去，用儘力氣嘶喊：「請大汗！祭旗！賜福！」
數萬道目光，瞬間聚焦到土坡上。
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劉必烈深吸一口氣，那氣息吸得很深，胸腔都鼓脹起來。然後他邁步，走下土坡，朝著祭壇走去，狼皮袍子在風裡翻卷，露出底下精悍的腰身和腿腳。
他走到祭壇前，左賢王和賀蘭真自動向兩側讓開，老薩滿將一柄鑲嵌著寶石的銀刀捧到他麵前。
劉必烈接過刀，沒有割祭牲的肉，他轉身，麵對下方黑壓壓的方陣，舉起了刀。
陽光恰在此時刺破雲層，一道金光正正打在刀刃上，反射出刺眼的光芒。數萬人屏住呼吸。
「草原的兒郎們！」劉必烈開口壓過了風聲，清晰地傳到每個人耳朵裡：「南邊的人，殺了我們的使者，卡了我們的商路，占了我們的草場！現在，他們的兵馬就壓在飲馬河南岸，他們的火炮對準了我們的家園！你們說，該怎麼辦？」
短暫的死寂。
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