開考
年底，竹清監督完四個考點的準備工作，隨後回到了大陽縣，碧桐書院內很安靜，學子們各自看書，京都來的幾個小娘子今年沒有回去過年，都留在書院內奮筆疾書，跟頭懸梁錐刺股差不離。
於她們而言，明年的考試是一個機會，能不能在家族中擁有話語權，就看明年了。故而她們也不敢放鬆，時常聚在一起討論問題。
附近的幾個州各有一兩個大家族的小娘子報考，被分配到了大陽縣這個考點。竹清從前聽過她們的才名，據說詩詞歌賦信手拈來，就是不知考試如何。
臨近年關，濃鬱的新年氣息衝散了緊張的考試氛圍，像陳學恒等人，也往外走走，放鬆放鬆。
十二月二十五這日，一艘大船靠在了碼頭，被安排過來接人的英山伯下了馬車，笑得一臉燦爛，“是尚宮罷？我們許久都不曾見過了，十幾位女官也臉生。”
丁香抿了抿唇，回答道：“英山伯在大陽縣一住就是三四年，我們自然少見。女官都是經過層層挑選，不合格的不要，整個尚宮局不敢怠慢，經過細致的查問，確定她們品行、能力都無甚大問題，才敢讓她們來監考。”
“也是，這品行是最重要的，別因為自個不端而影響了尚宮局的名聲，說出去難聽。”英山伯附和了一句，又說道：“天冷風大，尚宮隨我去見少師大人罷。”
“有勞。”丁香目光沉沉，在心裡默念“竹清”，這兩個字輕飄飄的，但是卻壓著她幾年。打她進尚宮局開始，明裡暗裡多少人將她與竹清比較，無一例外，都覺得她比不上竹清。
竹清是一手打造尚宮局的人，論功勞論能力論品德，樣樣無瑕疵，她那時不過剛進宮，如何比得上她？更不要說，在竹清當尚宮時，太後因著前朝的事，把事情都放權給她。而皇後隻能握著尚宮局，時時尋她過去問事，她很多事情都不能做主。
無形之中，尚宮的權力被壓縮了。她無可奈何，隻能在歎息與惆悵中接受了這個事實。
竹清，像魔咒一般纏繞著她。讓她懂了那句，既生瑜何生亮。
“少師大人。”
“尚宮大人。”
竹清與丁香客氣疏離了一番，緊接著不帶停歇，把許多注意事項告訴丁香。作為尚宮，丁香負責青州成華縣的監考，她隻在大陽縣停留幾日，接受少師的叮囑，然後再啟程去成華縣。
等事情交代妥當，竹清便教夏衣帶女官們前去用飯歇息。英山伯適時湊到她身邊，說道：“一別幾年，丁香看著穩重了許多，就是臉色不好，像是長久都不得安寧。”
“多思多想就容易累。”竹清剛說完，門就被瞧了瞧，篤篤篤，乾淨利索的三下。她高聲說道：“進來。”
門一開，進來一個身著玄色大氅的男子，他身高腿長，肩膀似乎額外的寬。麵若桃花，目似繁星，高鼻梁上還有一抹黑色的痣。他垂眸，看向竹清，“少師大人，你該用飯了，晚了於身體無益。今個有炙羊肉，正適合冬日吃，溫補。”
賀歸霖一說炙羊肉，竹清倒感覺到餓了，她頷首，“我知道了，過會兒就去，你們先去罷，我還有事。”
“陛下讓我們貼身保護你，我們不能先離開。那我等你。”賀歸霖轉身出去，順帶關了門。
英山伯在一旁，看看賀歸霖的背影，又瞅瞅竹清，一臉揶揄之色，“呀呀呀，我～等～你～”她摸了摸自己的手臂，“真直白。”
“你乾甚麽，談論正經事。”竹清與英山伯說罷了，又聽見她蹦出一句，“他喜歡你啊。”
“嗯。”竹清點頭，在宮中剛見到賀歸霖時，她就發覺了賀歸霖對她似乎有點不同，不過那時她還沒確認。後麵賀歸霖帶著護衛們護送她前往北安州，路遇土匪，她才發現了。
“我記得他至今尚未婚配。”英山伯對賀歸霖印象挺深的，“他尚未及冠就敢跟著歸義大將軍上戰場，先後經曆過數十場戰役，在對戰哈巴國的戰役中一馬當先奪下對方的旗，又砍了主帥的頭，贏得太漂亮，陛下就封他為常德將軍。不足而立之年就當上了將軍，名聲響徹京都。”
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