南京！瘟疫！信號源！
這三個詞在朱由校（陳遠）腦中瘋狂碰撞，炸開一片冰冷的火花。他絕不相信這是巧合！曆史上明末鼠疫雖然確實存在，但其爆發時間、地點與“淨世會”信號源的如此重合，再加上這個組織之前展現出的種種匪夷所思的手段，讓他不得不懷疑——這場瘟疫，是否是人為？
是“淨世會”散播的？作為他們“淨化世界”的一部分？還是說，他們隻是利用了這場瘟疫，在其中混入了某些別的東西？
無論哪種可能，都意味著局勢已經惡劣到了極點！
“立刻傳徐光啟、駱思恭！”朱由校的聲音因急促而顯得有些尖銳。
片刻之後，兩人匆匆趕來。朱由校沒有廢話，直接將南京瘟疫與信號源可能重合的消息告知了他們。
徐光啟倒吸一口涼氣，臉色瞬間變得慘白。駱思恭也是瞳孔驟縮，作為特務頭子，他瞬間想到了無數種可怕的可能性。
“駱卿，朕不管你用什麼方法，立刻派人潛入南京，核實疫情詳情，重點查探是否有異常情況，比如……患者症狀是否與尋常鼠疫有異？疫情擴散模式是否古怪？有無身份不明之人活動？”朱由校語速極快地下令。
“臣明白！這就安排最精乾的人手南下！”駱思恭領命，轉身就走。
“徐先生，”朱由校又看向徐光啟，“格物院暫停其他非必要項目，集中所有力量做兩件事：第一，繼續精確定位那個信號源，朕要確切的位置，不是大概方向！第二，太醫院對瘟疫束手無策，朕需要你們，用格物的方法，去研究這瘟疫！朕給你們最大的權限，可以調用任何資源，查閱任何典籍，甚至……可以秘密解剖病患遺體！朕要知道，這到底是什麼病！有沒有防治的可能！”
解剖屍體？！徐光啟渾身一顫，在這個時代，這是大逆不道、有違倫常的行為！但他看著皇帝那決絕而充滿信任的眼神，想到那可能關乎億萬生靈的瘟疫，一股士為知己者死的豪情和科學家的責任感湧上心頭，他重重叩首：“臣……遵旨！必竭儘所能！”
兩人離去後，朱由校獨自在巨大的輿圖前站立良久。他的目光在南京、北京、陝西之間來回移動，內心充滿了前所未有的焦慮。內有瘟疫肆虐、流寇殘喘，外有建奴虎視、神秘組織窺探，這大明江山，仿佛一艘同時漏水和著火，還被人鑿穿了船底的破船，隨時可能沉沒。
他第一次如此清晰地感受到，個人在時代洪流和未知力量麵前的渺小。
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但他不能放棄。
他再次打開了手機，不顧電量消耗，瘋狂地搜索著一切關於鼠疫（黑死病）的現代醫學資料——病原體、傳播途徑、症狀、曆史影響、以及……在缺乏抗生素時代可能有效的隔離、消毒和中藥方劑。他將這些信息用隻有自己能看懂的簡略方式記錄下來，準備稍後以“夢中所得”或“古籍秘方”的名義，透露給徐光啟和太醫院。
這或許杯水車薪，但這是他唯一能做的。
接下來的幾日，壞消息接踵而至。
南京方麵的疫情通過各種渠道不斷傳來，情況比想象的更糟。疫情已完全失控，屍骸枕藉，十室九空，甚至出現了整條街巷死絕的慘狀。恐慌如同瘟疫本身，沿著運河和官道飛速向北擴散，揚州、淮安相繼告急。朝廷雖然下達了嚴苛的封鎖令，但在落後的交通和通訊條件下，效果甚微。
更讓朱由校心焦的是，駱思恭派往南京的第一批精乾探子，如同石沉大海，杳無音信。是折損在了疫情中？還是……被“淨世會”清除了？
而格物院那邊，對信號源的定位工作也遇到了瓶頸。雖然確認信號確實來自南京方向，但想要在偌大的南京城及其周邊精確到具體位置，以目前的技術手段，難如登天。徐光啟不得不調動更多資源，在更遠的距離上設立新的監測點，進行更複雜的三角運算，這需要時間。
唯一的好消息來自陝西。在曹文詔虎賁衛和洪承疇邊軍的持續打擊下，李自成、張獻忠殘部已被壓縮在商洛山中一片狹小區域，覆滅在即。曹文詔甚至在一次追擊中，親手射傷了張獻忠，險些將其擒獲。
但朱由校此刻已經無心為此歡呼。比起即將被撲滅的流寇，南方的瘟疫和隱藏的“淨世會”才是心腹大患。
這天夜裡，朱由校正在批閱關於疫情和各地動蕩的奏章，王體乾引著一名風塵仆仆、麵帶悲戚的官員走了進來。朱由校認得他，是都察院的一位老禦史，姓周，為人剛直。
“周卿，何事深夜入宮？”朱由校放下朱筆，心中升起不祥的預感。
周禦史噗通一聲跪倒在地，未語淚先流：“皇上！臣……臣剛從南京奔喪回京……臣的兄長，南京吏部侍郎周延儒……他……他歿了！”
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