曹文詔率領的二十一人小隊，越往南行，景象便越是淒慘。官道兩旁，昔日繁華的村鎮如今十室九空，田畝荒蕪，偶爾可見倒斃路旁的屍骸，被烏鴉野狗啃食，無人收殮。越靠近運河，空氣中彌漫的那股混合了腐臭和石灰的怪異氣味便越發濃烈。關卡林立，官兵如臨大敵，對任何試圖北上的人嚴加盤查，甚至直接驅趕射殺。
他們偽裝成一支販賣藥材（攜帶了太醫院的辟瘟藥方作為掩護）的商隊，憑借著精良的偽裝和曹文詔老練的應對，有驚無險地穿過了層層封鎖線。但當他們終於抵達長江北岸，遙望對岸那座籠罩在灰暗死氣中的龍盤虎踞之城時，所有人的心都沉了下去。
南京，大明的留都，此刻卻如同鬼域。江麵上往日的千帆競渡早已不見，隻有零星的官船巡邏，禁止任何民船靠近。城牆之上，旌旗黯淡，守軍士兵都用布帛蒙住口鼻，眼神麻木而警惕。即便隔著寬闊的江麵，也能感受到那股從城中彌漫而出的、令人窒息的絕望與死寂。
“將軍，怎麼過去？”一名隊員低聲問道。官方渡口已然封閉。
曹文詔目光銳利地掃視著江麵，最終鎖定在下遊一處蘆葦叢生的荒僻江灘。“今夜子時，泗渡過去。”他沉聲道。作為邊軍精銳，武裝泗渡是基本技能，雖然危險，但這是唯一能悄無聲息潛入的方法。
是夜，月黑風高。二十一條黑影如同水鬼般悄無聲息地滑入冰冷刺骨的江水中，向著對岸那座死亡之城奮力遊去。
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登岸的過程比預想的順利，南京城防的重點在於阻止人員北上，對南岸的監控反而有所鬆懈。小隊在預定的隱蔽點彙合，換上市井百姓的破爛衣衫，將武器妥善藏好，分成三組，按照駱思恭提供的線索，向著城東那片目標區域滲透。
越往城裡走，景象越是觸目驚心。街道空曠，商鋪緊閉，隻有零星幾個麵黃肌瘦、眼神空洞的百姓像遊魂般蹣跚而行。隨處可見用草席包裹、堆放街角的屍體，空氣中那股濃鬱的腐臭和消毒石灰味混合在一起，令人作嘔。偶爾有穿著厚重防疫服、如同鬼怪般的官府差役推著板車經過，麻木地將屍體搬上車，運往城外焚燒。
壓抑，死亡，絕望。這就是此刻的南京。
曹文詔強忍著不適，帶領小隊按照地圖，謹慎地靠近那片被鎖定的區域。這裡的情況似乎稍好一些，宅院相對完整，但也同樣死氣沉沉。
他們找到了那處目標宅院——一座高牆深壘、朱門緊閉的宅子，門楣上原有的匾額已被取下，看不出原主。與周邊宅院的破敗不同，這裡的高牆明顯近期加固過，牆角甚至能看到新埋設的、尖銳的鐵蒺藜。
曹文詔派出兩名最機靈的隊員，偽裝成尋找失散親人的難民，在宅院周邊小心探查。回報的消息令人振奮：宅院側門偶爾有蒙著麵的仆役進出采買，數量極少，但采買的物資卻異常豐富，遠超尋常人家所需。更關鍵的是，一名隊員冒險在夜間靠近，確實聽到了宅院深處傳來的、持續而低沉的“嗡嗡”聲，與格物院那些電機運轉的聲音極為相似！
就是這裡！
曹文詔沒有貿然行動。他牢記皇帝的囑托，查明真相優先。他命令隊員們在宅院周邊尋找合適的監視點，日夜不停地記錄進出人員、物資以及任何異常動靜。
第三天夜裡，負責監視的隊員帶來了一個令人毛骨悚然的發現。
“將軍……昨夜子時，我們看到……看到一個穿著黑色鬥篷、身形極高極瘦的人，從宅院後門出來，行動……行動不像活人，輕飄飄的，像鬼一樣……他鑽進了一條小巷，我們沒敢跟太近，但後來聽到巷子裡傳來一聲短促的慘叫……等我們摸過去時，隻看到一具……一具乾屍！脖子上有兩個血洞！”
乾屍！血洞！
隊員的描述與之前疫情通報中的詭異死狀完全吻合！
曹文詔倒吸一口涼氣。這宅院裡住的，到底是什麼東西？！難道世間真有妖魔鬼怪不成？
恐懼如同冰冷的藤蔓，纏繞上每個人的心頭。但他們都是百戰餘生的老兵，心誌堅毅遠超常人。曹文詔壓下心中的寒意，知道不能再等下去了。必須進去，親眼看看這魔窟的真麵目！
他製定了詳細的行動計劃。留下五人在外接應，自己親率十五名最精銳的隊員，準備在次日淩晨，人最困頓的時刻，發動突襲！
然而，就在他們磨刀霍霍，準備行動的前夜，異變再生！
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