袁崇煥快馬加鞭趕赴遼東的同時，北疆宣府鎮的告急文書已如同雪片般飛入京師。林丹汗此次南下，並非以往小股部落的騷擾劫掠，而是集結了直屬的精銳騎兵以及數個歸附部落的兵力，號稱十萬，浩浩蕩蕩，氣勢洶洶。其前鋒已越過邊境，開始圍攻一些外圍的堡寨，烽火晝夜不息。
朝堂之上，主戰與主守的爭論再次達到白熱化。主張堅決反擊者認為，必須趁其立足未穩，給予迎頭痛擊，否則邊境永無寧日；而主張謹慎防守者則強調，林丹汗勢大，宣大防線漫長，倉促出戰風險極高，應依托堅城固守，待其糧儘自退。
朱由校（陳遠）心中焦急，他幾乎可以肯定，林丹汗此次南侵，背後必有淨世會殘黨的慫恿和支持，其目的絕不僅僅是擄掠財物人口那麼簡單，很可能是想牽製大明兵力，甚至尋找機會重創明軍邊防，為他們在蒙古草原站穩腳跟，乃至後續更大的圖謀創造條件。
“絕不能讓其得逞！”朱由校下定決心。他力排眾議，否決了單純防守的策略，命令宣大總督全力組織防禦的同時，緊急從薊鎮、大同等地抽調精銳騎兵，組成一支機動兵力，由宿將滿桂統領，尋機出擊，打擊林丹汗的側翼和補給線，挫其銳氣。
同時，他再次嚴令駱思恭，動用一切手段，務必查明隨同林丹汗南下的那些“西域喇嘛”和“漢地奇人”的具體身份和動向，尤其是他們是否攜帶或使用了任何非常規的武器或手段。
戰爭的陰雲籠罩在北疆上空。宣府前線，攻防戰異常慘烈。林丹汗的騎兵來去如風，悍勇異常，而明軍則憑借著堅固的堡寨和火炮，頑強抵抗。滿桂率領的機動騎兵數次出擊，與蒙古騎兵爆發激烈遭遇戰，雙方互有傷亡，戰局陷入膠著。
就在北疆戰事如火如荼之際，袁崇煥終於抵達了寧遠城。他雷厲風行，一麵安撫軍心，整頓防務，派人嚴密監視後金動向；一麵則立刻秘密召見了隨行的“異聞司”人員，聽取關於那神秘“種子”巢穴的詳細彙報。
根據“異聞司”利用格物院設備進行的初步勘探，巢穴位於寧遠城東北方向約五十裡外的一處人跡罕至的深山峽穀之中。那裡磁場異常，動植物變異跡象明顯，且近期有不明能量波動持續增強。探子冒險靠近偵查，發現峽穀入口處有類似南京地宮那種被控製的傀儡守衛，戒備森嚴，內部情況不明。
“規模當真遠超南京？”袁崇煥看著勘探報告，臉色凝重。
“回大人，根據能量反應推斷，確實如此。而且……其內部結構似乎更加複雜，能量核心可能不止一個。”“異聞司”帶隊百戶沉聲答道。
袁崇煥沉吟片刻，眼中閃過一絲厲色：“必須儘快拔除這個毒瘤！否則一旦爆發，寧遠乃至整個遼西都將毀於一旦！”
他立刻開始籌劃行動。一方麵，他以演習和清剿周邊土匪為名，調動部分絕對忠誠的關寧鐵騎和家丁部隊，向那片區域靠攏；另一方麵，則讓“異聞司”人員和格物院工匠，加緊製作更多的“雷震子”和特製火油，並嘗試根據南京的經驗，設計破壞多重能量節點的方案。
然而，就在袁崇煥緊鑼密鼓地準備之時，一個意外的發現，打亂了他的部署。
一名在外圍監視巢穴的“異聞司”暗哨，在執行任務時，意外截獲了一名形跡可疑、試圖潛入巢穴區域的黑衣人！經過一番驚險的搏鬥和周旋，暗哨雖未能生擒對方，卻從其身上奪下了一個腰牌和一小塊非金非木的碎片。
腰牌上刻著的，並非淨世會的“荊棘環目”，而是一個陌生的、如同翱翔夜鷹般的圖案。
而那塊碎片，經隨行格物院工匠初步檢測，其材質和能量殘留，竟與那尊在皇宮內發現的詭異雕像，有幾分相似！
消息傳回寧遠，袁崇煥和“異聞司”百戶都震驚了。
夜鷹圖案？第三股勢力？他們也想打這巢穴的主意？還是……他們與那皇宮內的邪教雕像有關？
局勢變得更加撲朔迷離。
袁崇煥感到一股巨大的壓力。北有林丹汗大軍壓境，遼東有建奴虎視眈眈，身邊還潛藏著規模驚人的“種子”巢穴，如今又冒出來一個目的不明的第三方勢力……
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他走到寧遠城頭，望著東北方向那雲霧繚繞的群山，仿佛能感受到那峽穀深處傳來的、令人心悸的搏動。
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