太子危在旦夕，宮中邪影幢幢。朱由校（陳遠）坐鎮東宮，一麵嚴令太醫院與格物院合力研製解藥，一麵督促駱思恭的內廠全力追查邪教蹤跡。然而，那詭異的藍色毒物成分複雜，格物院雖能仿製出類似症狀，卻遲遲找不到有效的解毒之法，太子的狀況時好時壞，始終在鬼門關前徘徊。
就在這焦頭爛額之際，北疆與江南的壞消息接踵而至。
宣大總督緊急軍報：林丹汗雖暫退，但其麾下那支裝備精良、作戰悍不畏死的“神兵”數量似乎在增加，且活動範圍不斷擴大，不斷襲擊大明邊境哨所、商隊，行動詭秘，來去如風，已有多支明軍小隊在遭遇戰中吃了大虧。更令人不安的是，隨行的夜不收發現，這些“神兵”受傷後流出的血液，竟隱隱帶著一絲不正常的暗紫色，與之前遭遇的變異怪物有幾分相似，隻是程度較輕。
“莫非……淨世會已在用那‘聖血’或其劣化版本，批量改造林丹汗的士兵？”朱由校看著軍報，心頭沉重。若真如此，北疆未來的戰事將更加殘酷和非人。
幾乎同時，來自南京的密報也送到了他的案頭。錢謙益等人聯名上疏雖被朱由校強行壓下，但他們在江南士林中的鼓噪並未停止。更關鍵的是，內廠潛伏在錢府的細作傳回消息，那些“西僧”似乎已找到了他們想要的東西——並非完整的“天外石”，而是一塊來自前宋時期、記載著某種“星隕之陣”布局的古老石碑拓片！據傳，此陣需以特殊的天外物質為引，配合特定的星象方位，能引動不可思議之力。
“星隕之陣”？朱由校立刻聯想到了“星空祭壇”。這兩者之間，是否存在著某種聯係？江南的士紳與西僧，尋找這陣法，目的何在？是為了對抗，還是為了……召喚？
局勢紛亂如麻，太子的病情、北疆的威脅、江南的異動，如同三條毒蛇，噬咬著朱由校的神經。他感到自己仿佛在同時下三盤棋，每一盤都關乎國運，每一步都如履薄冰。
朝堂之上，因太子病重而引發的暗流也開始湧動。一些原本就對皇帝新政不滿的官員，開始有意無意地散播“東宮失德，天降警示”的流言，更有甚者，將太子的病與皇帝寵信格物、設立“經特衙”等“違背祖製”的行為聯係起來。
這一日，朱由校召集幾位心腹重臣於乾清宮暖閣，商討應對之策。楊漣認為當務之急是穩定朝局，清除宮內邪祟，確保國本無虞；徐光啟則主張雙管齊下，一邊全力救治太子，一邊加快格物院對毒物及北疆“神兵”的研究，尋求技術破局；駱思恭則建議加大對江南錢謙益及西僧的監控和打壓力度，必要時可采取強硬手段。
“陛下，”楊漣憂心忡忡，“如今朝野議論紛紛，皆因太子而起。若殿下……恐生大變。當務之急，是穩住人心啊。”
朱由校何嘗不知？但他更清楚，穩，未必能換來平安。敵人隱藏在暗處，手段層出不窮，若隻是一味防守，隻會被不斷消耗，最終陷入絕境。
“太子的病，要治！宮內的鬼，要抓！北疆的狼，要防！江南的禍，也要除！”朱由校站起身，目光掃過眾人，斬釘截鐵，“然，被動應對，非長久之計。朕覺得，是時候……主動出擊了。”
“陛下的意思是？”徐光啟問道。
“北疆林丹汗，不過是前台傀儡，真正的禍根，是藏在他身後的淨世會殘黨，以及那可能存在的‘星空祭壇’。”朱由校指向輿圖上廣袤的漠北，“與其等他羽翼豐滿，不如朕先發製人！”
“皇上，遠征漠北，談何容易！”楊漣立刻反對，“糧草轉運，氣候地形，皆是天塹！更何況，林丹汗實力未損，建奴仍在遼東虎視，此時勞師遠征，若有不測，則天下危矣！”
“楊卿所言，朕豈能不知？”朱由校沉聲道，“朕並非要立刻傾國之力北伐。但，一支精乾的、攜帶格物院最新裝備的探察隊伍，必須儘快派出去！目標，查明‘星空祭壇’的準確位置和真實情況，若有可能，伺機破壞淨世會在漠北的根基！同時，這也是一次對林丹汗和他背後勢力的武力偵察。”
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他看向駱思恭：“駱卿，內廠和軍中，可能挑選出這樣一支隊伍？要絕對忠誠，悍不畏死，且能適應塞外嚴酷環境。”
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