皇帝禦駕親征的消息，如同投入湖麵的巨石，在朝野內外激起了巨大的波瀾。有人讚頌陛下勇武，有人憂心國本動搖，更有人，在暗處蠢蠢欲動。
皇帝離京，太子年幼，輔政大臣雖位高權重，但終究缺乏皇帝的絕對權威。這對許多潛伏的勢力而言，無疑是一個千載難逢的機會。
京津地區，白蓮教的活動幾乎轉為半公開。多個香壇日夜聚眾，宣揚“末劫已至，真空家鄉將現”，鼓動信徒“迎接聖主，掃除孽障”。他們口中的“孽障”，隱隱指向朝廷、格物院以及一切不符合他們教義的事物。
更令人不安的是，內廠安插在白蓮教中的眼線回報，教中幾位久不露麵的“老祖”、“法師”近日紛紛現身，似乎在籌備一場大型的“迎聖”法會。而法會的地點，經過多方刺探，竟然選定在……昌平天壽山附近！那裡，距離大明皇陵不遠！
“他們想乾什麼？驚擾皇陵嗎？”駱思恭接到密報，又驚又怒。他立刻加派人手，嚴密監控天壽山一帶，同時將消息急報留守輔政的楊漣和徐光啟。
“白蓮教此番舉動，絕非尋常惑眾斂財那麼簡單！”楊漣看著地圖上天壽山的位置，眉頭緊鎖，“皇陵乃國朝重地，關係氣運。他們在此聚集，莫非……也想打那‘秩序之源’的主意？難道他們以為，皇陵之中，藏有能與傳國玉璽媲美之物？”
徐光啟沉吟道：“或有可能。皇陵彙聚皇家氣運，若以邪法引動，或許真能產生某種擾動。又或者……他們是想以此地為引，接引他們所謂的‘無生老母’？”
無論哪種可能，都絕不能讓其得逞！
楊漣與徐光啟、駱思恭商議後，果斷下令：京營分兵一部，以演練為名，秘密向天壽山方向移動；內廠所有能動用的力量，全部投入對白蓮教的監控與滲透，務必要在他們法會之前，摸清其真實目的，並做好雷霆鎮壓的準備！
然而，白蓮教似乎也有所防備，其核心成員行蹤更加詭秘，法會具體細節嚴格保密。雙方在暗處的較量，驟然升級。
就在北京方麵全力應對白蓮教異動之時，遠在漠南的朱由校，也遇到了第一個棘手的難題。
大軍行至宣府外圍，前鋒夜不收與林丹汗派出的遊騎發生了數次小規模衝突。林丹汗顯然對大明皇帝的“巡邊”極為警惕，集結了大量騎兵於漠南邊緣，虎視眈眈。更麻煩的是，夜不收回報，在蒙古軍中，確實看到了少數穿著奇特、行為詭異的身影，疑似淨世會殘黨。
明軍雖精銳，但深入草原，補給線漫長，麵對以逸待勞、熟悉地形的蒙古騎兵，局麵並不樂觀。強行開戰，並非明智之舉。
朱由校站在臨時行營的輿圖前，目光落在“不兒罕山”的位置。如何才能在不引起林丹汗主力全力攔截的情況下，悄然抵達那片蒙古祖地？
“陛下，”一名熟悉漠南情形的老向導小心翼翼地說道，“若要前往不兒罕山，有一條古道，可繞開林丹汗主力聚集的河套地區，但……需要穿越一片被稱為‘鬼漠’的死亡沙海，那裡流沙遍布，方向難辨，幾乎無人能活著走出來……”
鬼漠？朱由校看著輿圖上那片標記著骷髏圖案的廣闊區域，陷入了沉思。
這是一條險路，但或許也是一條出乎所有人意料的奇兵之路。
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