《海事新則》的草案還在各部衙門之間流轉商議，尚未正式頒布，但風聲已經透了出去。如同在看似平靜的湖麵投下了一塊巨石，激起的漣漪迅速擴散至帝國的東南沿海。
廣州，城南富商區，一間隱秘的私宅內。幾位衣著華麗、但麵色凝重的中年人圍坐在一起，他們都是靠著多年來穿梭於朝廷海禁縫隙，通過賄賂官員、組織龐大走私網絡而富甲一方的海商豪強。
“各位都聽說了吧？”為首的李姓商人，手指敲著桌麵，聲音低沉，“朝廷這是要斷我們的根啊！‘皇家海運’，‘特許勘合’，還要嚴查私港……這是要把海上的利潤，全都收歸朝廷囊中！”
“李爺說的是，”另一個瘦削的商人接口道，眼中帶著憤恨，“我們辛辛苦苦幾十年，打通了多少關節，喂飽了多少官老爺，才攢下這點家業。如今皇帝一句話，就要把我們踢開？說什麼合股，那點殘羹冷炙，夠誰分的？”
“關鍵是，‘嚴禁民間私造大船，遠航外洋’，這一條才是要命！”第三個人憂心忡忡，“沒了船，我們就是沒了爪牙的老虎，以後還不是任由朝廷拿捏？”
屋內一片沉默，壓抑著恐慌與不甘。他們習慣了在灰色地帶遊走，攫取巨額利潤，如今朝廷要將這條路收窄、甚至堵死，無異於奪人生路。
“我們不能坐以待斃。”李姓商人眼中閃過一絲狠厲，“朝廷不仁，就休怪我們不義！”
“李爺的意思是……？”
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“聯絡我們在官府裡的人，儘量拖延、歪曲那個什麼《新則》的製定。同時，給京城裡那些拿了我們好處的言官老爺們遞話，讓他們上奏折，就說開海必然引來倭患，動搖國本！”
“還有，”他壓低了聲音，“派人去接觸一下平戶的島津家，或者……澳門那邊的葡萄牙人。看看他們對我們手裡的船、貨，還有熟悉的航道，感不感興趣。朝廷想搞官營，我們就偏偏要讓這水，變得更渾！”
幾乎與此同時，浙江沿海某處偏僻的港灣。月光下，幾艘沒有懸掛任何旗幟的鳥船悄無聲息地靠岸。船上卸下的不是貨物，而是一捆捆用油布包裹嚴實的長條物件，以及一箱箱沉重的東西。迎接他們的，是一群身手矯健、麵色警惕的當地人。
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