施大瑄的帥帳內，燭火將李文博因激動而略顯蒼白的臉映照得明暗不定。桌上攤開著那幅神秘的羊皮星圖、密密麻麻的演算手稿，以及標注了那個驚人坐標的南洋海圖。
“……將軍，下官與觀測員反複驗算，確信無誤！”李文博的聲音帶著一絲顫抖，但眼神卻異常堅定，“此坐標點，就在蘇祿海東北，這片礁群密布、海圖未詳之地。荷蘭人如此珍藏，其背後必有驚天隱秘！或許……與前朝遺寶、乃至更玄奇之物相關！此發現，恐比眼前呂宋戰事，更關乎陛下所追尋之‘大道’！”
施大瑄背負雙手，在帳內緩緩踱步。帳外隱約傳來患病士卒的呻吟和海浪拍岸的聲音，更襯得帳內氣氛凝重。他是一名純粹的軍人，對星象玄秘之事向來敬而遠之。但陛下朱由校（陳遠）對格物之學的重視，對未知事物的探索欲望，他是深知的。李文博是陛下欽點的格物院乾才，其判斷不容輕視。
更重要的是，當前戰局確實陷入了僵局。強攻馬尼拉代價太大，圍困策略因瘟疫蔓延而效果大減，與土著聯盟尚需時間驗證且風險未知。艦隊士氣因疫病和久戰而低落，急需一個突破口，無論是軍事上的，還是精神上的。
這個突如其來的星圖秘密，或許就是一個變數。
沉吟良久，施大瑄猛地停下腳步，眼中閃過一絲決斷：“李大人，你所言之事，關係重大，寧可信其有，不可信其無！此事必須探查明白！”
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他走到海圖前，手指點在那坐標點上：“然我軍主力需在此繼續執行‘圍點’之策，牽製西班牙人，並應對疫病，無法輕動。本將軍決定，分兵探秘！”
他迅速下達命令：“抽調‘靖遠’號！此艦乃新式大戰艦中性能最佳、航速最快者，受損亦最輕。另配兩艘經驗豐富的海滄船隨行護航。由你，李大人，全權負責探查事宜，格物院觀測員及必要工匠隨行。本將軍再派一隊五十人的精銳陸戰隊護衛，由千總趙鐵柱率領，此人沉穩乾練，可當此任！”
“此行任務：秘密前往坐標點，探查其所指究竟為何物！無論發現什麼，記錄、繪圖、取樣，若條件允許，儘量帶回實物證據。切記，安全第一，若事不可為，即刻返航，不可逞強！”
“末將（下官）領命！”趙鐵柱與李文博齊聲應道。
準備工作在極其隱秘的情況下進行。為了避免動搖軍心，分兵之事僅限少數高級將領知曉。“靖遠”號與兩艘海滄船以“前出偵察、巡弋商路”的名義，在次日黎明時分，悄然駛離了主力艦隊錨地，借著晨霧的掩護，向著西北方向的蘇祿海深處航去。
航行起初頗為順利，碧海藍天，風平浪靜。但越是接近坐標區域，海況變得越發複雜。海圖上標注的是一片空白，實際卻是星羅棋布的珊瑚礁島和暗沙淺灘，海水顏色變幻莫測，如同隱藏著無數陷阱的迷陣。
“靖遠”號不得不放下小艇，由經驗豐富的老水手在前方探路，小心翼翼地迂回前進。有好幾次，巨大的船身幾乎是擦著水下猙獰的珊瑚礁掠過，驚出眾人一身冷汗。
在蘇祿向導和李文博根據星圖及天文觀測的不斷校正下，艦隊在迷宮般的礁群中艱難穿行了三日。終於，在第四日午後，前方出現了一座規模不小的島嶼，與周邊小礁不同，此島綠意盎然，中央似乎還有山巒起伏。
而根據測算，星圖指引的最終坐標，就在這座島嶼的東南側！
“靠近！注意水下！各船做好戰鬥準備！”趙鐵柱下令道，手按在了刀柄上。誰也不知道這未知的島嶼上隱藏著什麼。
艦隊緩緩靠近島嶼東南側，這裡有一片被環礁包圍的、異常平靜的瀉湖。湖水清澈見底，色彩斑斕的魚群遊弋其間，與外界礁區的險惡形成鮮明對比。而在瀉湖最深處，緊靠著島嶼懸崖下的地方，水手們發現了一個被茂密藤蔓和珊瑚半掩著的、黑黢黢的洞口——那是一個巨大的海底洞穴的入口，部分露出水麵，部分隱於水下。
“坐標……指向的就是這裡！”李文博看著手中不斷比對的儀器和圖紙，聲音因激動而壓抑。
趙鐵柱當機立斷，命令艦隊在瀉湖口警戒，親自率領十餘名精通水性的陸戰隊士兵，乘小艇靠近那洞穴入口。李文博和觀測員也堅持一同前往。
他們劃著小艇，撥開垂落的藤蔓，小心翼翼地進入了洞穴。洞內初時狹窄，僅容小艇通過，但深入數十丈後，豁然開朗，竟是一個巨大的、被穹頂覆蓋的天然港灣！天光從穹頂的幾處裂隙射入，映照得洞內波光粼粼。
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