呂宋，明軍主力錨地。
施大瑄幾乎在同一時間接到了來自北京的最新旨意和關於西班牙援軍即將到來的密報。陛下的旨意充滿了信任與支持，但西班牙援軍的消息，卻像一塊巨石壓在了他的心頭。
此刻，他麵臨著艱難的抉擇。
一方麵，陛下給予了充分的自主權，國內後勤也在全力保障。伊戈洛特部落提供的那條秘密小徑，經夜不收初步探查，確實存在，或許能成為奇襲馬尼拉、逼迫西班牙人就範的關鍵。若能趁西班牙援軍到達前，一舉解決呂宋問題，無疑是最大的勝利。
但另一方麵，軍中的疫情雖有隔離措施延緩，卻遠未根除，每日仍有士卒病倒甚至死亡，士氣持續低落。艦隊久戰疲憊，彈藥雖得補充，但亦非無窮無儘。更重要的是，“靖遠”號分艦隊已經傳回了初步消息——他們確實在坐標點發現了“極其重要、超越認知”之物（古船殘骸的消息被嚴格保密，僅以暗語傳遞），正在設法帶回部分樣本和構件。此物之重要性，根據陛下旨意精神，甚至可能高於呂宋戰事本身。
若此時冒險強攻馬尼拉，勝敗難料。一旦受挫，或被西班牙援軍與守軍內外夾擊，則遠征艦隊可能麵臨全軍覆沒的危險。屆時，不僅呂宋問題解決不了，巨大的軍事損失、繳獲的白銀、乃至那神秘的古船發現，都將付諸東流。
是冒險進取，追求畢其功於一役的輝煌？還是見好就收，帶著已經取得的巨大成果穩妥返航？
施大瑄站在“定海”號的船頭，望著遠處依舊被西班牙人控製的馬尼拉灣，海風吹拂著他略顯花白的鬢角，目光深沉。他想起陛下的囑托，想起艦隊將士們的性命，想起那艘靜臥在神秘洞穴中的古船……
良久，他深深地歎了一口氣，仿佛卸下了千斤重擔。
“傳令諸將，升帳議事。”
在軍事會議上，施大瑄將自己的決定告知了眾將：放棄強攻馬尼拉的計劃，艦隊準備返航。
他列出了理由：疫病困擾，士卒疲憊；西班牙援軍將至，風險大增；陛下旨意，以保全艦隊和成果為要；此次南下，擊潰荷蘭、收複台灣、揚威南洋、截獲巨量白銀、並與蘇祿等國建立聯係，戰果已然豐厚，足以向朝廷和天下交代。
儘管有少數激進的將領感到遺憾，但大多數人都鬆了一口氣，認同了施大瑄的決定。畢竟，誰也不想把骨頭埋在這異國他鄉的濕熱土地上。
命令下達，整個艦隊開始忙碌起來。與蘇祿蘇丹和伊戈洛特部落進行了最後的交涉，贈送了部分武器和物資，鞏固了友誼，約定日後保持聯係。將願意隨艦隊離開的呂宋華裔（約有數千人）安置上運輸船。所有的戰利品，尤其是那批龐大的白銀，被妥善封裝，分散到各艘戰艦上。
數日後，“靖遠”號分艦隊也終於返回。他們帶回了大量的圖紙、拓片、水樣、岩石樣本，以及幾塊費儘九牛二虎之力才從古船殘骸上切割下來的、散發著幽冷光澤的奇異金屬構件。這些物件被立刻送入“靖遠”號最核心的艙室，由趙鐵柱的親兵和李文博親自看管，並用厚重的油布嚴密遮蓋。
起航那日，天氣晴好。龐大的大明特混艦隊，滿載著人員、物資和難以估量的財富與秘密，緩緩駛離了錨地。帆檣如林，龍旗招展，雖然許多將士麵帶病容，但歸家的喜悅依舊衝淡了疲憊與遺憾。
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