波濤洶湧的東海之上，大明特混艦隊如巨龍般劈浪北歸。桅杆頂端獵獵作響的龍旗雖略顯破損，卻依舊在陽光下熠熠生輝，宣告著一場跨越海疆的遠征，終以滿載而歸的姿態，重返帝國的懷抱。
艦隊的核心——“定海”號旗艦的船艙深處，氣氛卻與外間的凱旋喧囂截然不同。幾塊以厚重油布嚴密覆蓋的奇異金屬構件，被安置在特製的木架上，周圍由趙鐵柱親自率領的陸戰隊精銳日夜輪守。李文博與格物院觀測員幾乎不眠不休，對著那些構件上的扭曲紋路與前所未見的材質進行著初步的描摹與記錄。
“李大人，您看這斷口處的光澤，非金非鐵，曆久彌新，其鍛造之術，聞所未聞。”觀測員用特製的軟尺測量著一塊構件的弧度，聲音因激動而壓低。
李文博指尖拂過那冰涼滑膩的表麵，眉頭緊鎖：“更奇的是其質輕而堅，遠勝精鐵。陛下曾言，格物之極，可窺天工。此物……恐非人間技藝所能及。”他腦海中再次浮現那幅羊皮星圖，以及坐標點那幽深洞穴中靜臥的龐然巨物。這艘來自未知時空的古船，如同一把鑰匙，似乎正要開啟一扇通往不可知領域的大門。
“靖遠”號帶回的，不僅是實物，還有大量的圖紙、水樣以及在洞穴周邊采集的奇異植物樣本。所有這些，都被列為最高機密，除施大瑄、李文博等寥寥數人外，無人知曉全貌。艦隊上下，隻知此行收獲了一種“奇異金石”，可用於格物院研究，真正的震撼被暫時掩蓋在凱旋的榮耀之下。
相較於這深藏不露的秘密，那批從西班牙馬尼拉大帆船上繳獲的白銀，則以其直觀的、閃耀的光芒，衝擊著每一個目睹者的心神。一箱箱被貼上封條、編號造冊的銀錠，在武裝士兵的嚴密看護下，從運輸船轉運至岸上倉庫，其數量之巨，連見多識廣的戶部清點官員都為之咋舌。
消息如同插上翅膀，先於艦隊抵達北京。
紫禁城，文華殿。
當施大瑄、李文博風塵仆仆地跪在禦前，詳細稟報呂宋之行的戰果、損失、外交博弈以及那“不便詳述”的發現時，殿內陷入了一種奇異的寂靜。捷報是預期的，白銀的數量是驚人的，但與那神秘古船可能帶來的衝擊相比，似乎都顯得有些……尋常。
朱由校（陳遠）端坐於龍椅之上，麵色平靜地聽完了全部彙報，手指無意識地摩挲著扶手上冰冷的龍首。他目光掃過殿下神色各異的群臣，最終落在施大瑄身上。
“施將軍，李愛卿，及遠征艦隊全體將士，勞苦功高！”皇帝的聲音打破了沉寂，帶著不容置疑的讚許，“以有限乾預，揚我國威於萬裡之外，護僑民，懾西夷，獲此巨資以充國用，更……帶回啟迪心智之物。此乃不世之功！”
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封賞是厚重而迅速的。施大瑄晉封靖海伯，賞賜極豐；李文博擢升格物院右司業，賜緋袍；其餘將士依功行賞，陣亡及病故者優加撫恤。皇帝特意下旨，遠征艦隊所有官兵，額外賞賜三個月餉銀，由截獲白銀中直接支取，引得軍中歡聲雷動。
然而，退朝之後，乾清宮西暖閣內，隻剩下朱由校與幾位心腹重臣時，氣氛才真正凝重起來。
“陛下，”施大瑄沉聲道，“西班牙人經此一挫，絕不會善罷甘休。其美洲援軍已在途中，未來南洋，恐多事矣。且艦隊疫病雖得控製，然將士疲敝，戰艦損修，亟需時間休整補充。”
朱由校微微頷首，目光投向李文博：“李愛卿，那‘古物’之事，你如何看？”
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