就在北地因太子仁政掀起波瀾之際，帝國最南端的瓊州府（今海南），卻是一片熱火朝天的建設景象。
巨大的木蘭港內，桅杆如林，不僅僅有往來貿易的商船，更多了許多懸掛著大明水師龍旗的戰艦。岸上，大片土地被平整出來，無數的工匠和役夫在軍官的指揮下，挖掘地基，燒製磚瓦，砍伐巨木。一座座倉庫、營房、工坊的雛形已然顯現，更遠處，一道延伸入海的石質棧橋正在緊張施工，這是為大型戰艦專門修建的深水碼頭。
靖海伯施大瑄一身簡便戎裝，站在一處高地上，俯瞰著這片龐大的工地。他奉旨從福建移鎮於此，總督南海水師事宜，並親自督建這座被皇帝寄予厚望的“瓊州水師大寨”。
“伯爺，照此進度，再有三四月，主營區及一號、二號碼頭當可初步啟用。”工部派駐此地的郎中指著規劃圖稟報道，“屆時，至少可容納大小戰艦五十艘，駐軍三千人，並具備基本的維修與補給能力。”
施大瑄微微頷首，目光卻投向更南方浩瀚的海洋：“不夠，還遠遠不夠。此地不僅要成為我水師在南洋的前進堡壘，更要成為掌控南海的定海神針。火炮工坊、火藥庫、糧秣倉，均需按最高標準建設。陛下有旨，未來數年，朝廷資源會向此地傾斜。”
他深知這座基地的重要性。北接兩廣，東望台灣，南控南洋，西扼交趾（越南），地理位置得天獨厚。有了這裡，大明水師才能真正擺脫對大陸港口的過度依賴，實現遠洋存在和持續作戰能力。未來無論是南下馬六甲，還是西進印度洋，這裡都是不可或缺的跳板和支撐點。
“另外，招募熟悉南洋水文、航路的疍民（水上居民）和漁民，充實引水、向導隊伍。懸賞征集更精確的南海，尤其是暹羅灣以西的海圖。”施大瑄補充道。遠征呂宋的經曆讓他深刻認識到，在陌生海域，一個可靠的向導抵得上千軍萬馬。
就在施大瑄為帝國的南海戰略夯實基石的同一時間，遠在北京城西，格物院深處那新設的、戒備森嚴的“秘研所”內，氣氛卻是另一種近乎凝固的專注。
巨大的工間內，燈火通明。那幾塊來自神秘古船的構件被小心翼翼地放置在特製的支架上，周圍環繞著格物院最頂尖的幾位大匠，以及被特許參與研究的欽天監官員。李文博作為總領，眼窩深陷，卻目光炯炯，緊緊盯著一位老匠人手中的動作。
那老匠人正用一種特製的、摻了金剛砂的鑽頭，極其緩慢地在一個較小構件的邊緣嘗試鑽孔。刺耳的摩擦聲回蕩在工間內，火星偶爾迸濺。已經嘗試了多種工具，皆難以在這奇異的金屬上留下有效痕跡，這金剛砂鑽頭是最後的希望之一。
“有……有進展了！”老匠人突然停下，聲音帶著顫抖。
眾人立刻圍攏過去。隻見在那暗沉光滑的金屬表麵，終於出現了一個極其細微的白色刻痕！雖然隻是淺淺一道，卻意味著這種材質並非完全不可破壞。
“快！測量刻痕深度、寬度！收集磨下來的粉末！”李文博強壓激動，連聲吩咐。
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更令人驚訝的發現接踵而至。當匠人試圖用磁石靠近那構件時，磁石竟表現出一種異常的排斥力，並非完全不被吸引，也非尋常鐵器的強烈吸附，而是一種……微弱的、仿佛具有“靈性”的推開。
“此物……似乎自帶微弱的磁場？而且與地磁相異？”欽天監的官員難以置信地記錄著。
隨後，在對收集到的微量粉末進行初步煆燒試驗時，一位負責觀測的年輕格物生發出了驚呼：“李大人！快看！粉末在高溫下……在發光！”
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