台灣，安平鎮（原熱蘭遮城）。
鄭芝龍站在修繕一新的城堡高處，遠眺著繁忙的港口和碧藍的海麵。來自族弟鄭鴻逵的密信，連同那封荷蘭總督範·德林的親筆信副本，此刻正靜靜躺在他懷中，卻仿佛有千鈞之重，壓得他心頭沉甸甸的。
海風帶著鹹腥氣息吹拂著他日漸剛毅的麵龐，卻吹不散他眉宇間的凝重。荷蘭人的離間計，拙劣而又精準。拙劣在於，其挑撥之意昭然若揭；精準在於，它確實戳中了鄭家，乃至所有依附於鄭家體係下的海商們內心最深處的隱憂。
朝廷設立海商總協會，推行《海事新則》，本質上是在收攏權力，將原本分散的、由他們這些海商巨頭實際掌控的貿易網絡，逐步納入朝廷的規範化管理。短期看，背靠朝廷和水師，貿易更安全，規模也可能更大。但長遠看，他們這些“舊霸主”的自主權和超額利潤，確實在被一點點侵蝕。協會製定的“指導價”，皇商對某些緊俏物資的專營權，都像一道道無形的枷鎖。
範·德林的信，就像魔鬼的低語，勾起了他內心深處對“自由”馳騁海上的懷念，以及對未來可能被“鳥儘弓藏”的一絲恐懼。
“大哥，”鄭鴻逵在密信中寫道，“荷蘭人居心叵測，其言自不可信。然協會掣肘日甚，亦是不爭之事實。我等海上搏命，所求不過利字。若朝廷步步緊逼，恐寒了下麵兄弟們的心……”
下麵兄弟們的心……鄭芝龍默然。他起家於海上，深知麾下那些桀驁不馴的將領、刀頭舔血的船主們，對朝廷的忠誠遠不如對實實在在金銀的渴望。若利益受損太過，人心離散，並非不可能。
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他緩緩走下城樓，回到提督府書房。牆上懸掛著巨大的南洋海圖，上麵標注著鄭家多年經營的利益網絡。他目光掃過呂宋、蘇祿、暹羅、爪哇……每一處都浸透著鄭家子弟的血汗。難道真要眼睜睜看著這一切，逐漸被朝廷的條條框框所束縛？
就在這時，親兵來報：“軍門，北京八百裡加急，陛下口諭！”
鄭芝龍心中一凜，立刻整衣跪接。
傳旨太監肅立堂前，朗聲道：“陛下口諭：鄭芝龍忠勇可嘉，朕素知之。台灣防務，屏藩東南，乃國之重鎮，朕信得過卿，望卿善加經營，勿負朕望。欽此。”
口諭很短，內容看似尋常的勉勵。但在這個敏感的時刻傳來，尤其是“朕信得過卿”這五個字，落在鄭芝龍耳中，卻重若泰山。皇帝顯然已經通過其他渠道知曉了荷蘭人的動作，這道口諭，既是安撫，也是提醒，更是一種無形的壓力。
“臣，鄭芝龍，叩謝陛下天恩！定當竭儘全力，固守海疆，以報陛下信重之恩！”鄭芝龍叩首，聲音沉穩。
送走傳旨太監，鄭芝龍獨自在書房中沉思良久。皇帝的反應如此迅速，態度如此明確，這說明朝廷對南洋的掌控力遠超他的想象。荷蘭人想利用他，朝廷又何嘗不在看著他？一步踏錯，便是萬劫不複。
他再次拿出那兩封信，放在燭火之上。跳躍的火苗迅速吞噬了紙張，化作一縷青煙。
“來人！”
“在！”
“傳令給鴻逵，”鄭芝龍的聲音恢複了往日的果決，“回複荷蘭人，鄭家深受皇恩，絕無二心。令其貿易照舊，嚴格遵守協會章程。若有私下與荷蘭人接觸、妄議朝政者，家法、國法俱不容！”
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