朱由校蘇州府學一番敲山震虎，雖未立即掀起滔天巨浪，卻在江南士林的心湖中投下了一塊巨石，漣漪層層擴散。明麵上的非議暫時偃旗息鼓，但水麵下的暗流，卻湧動得更為湍急。
幾日後的深夜，蘇州城外的漕運碼頭，本該是燈火通明、裝卸繁忙的時辰，此刻卻籠罩在一片異樣的寂靜中。隻有零星幾艘漕船停靠在泊位，往日裡力夫號子聲、監工吆喝聲不絕於耳的景象蕩然無存。
“怎麼回事？”奉命前來巡查漕糧入庫情況的戶部主事，看著冷清的碼頭，眉頭緊鎖，問向陪同的蘇州府糧捕通判。
那通判一臉為難，支支吾吾道：“回……回大人，近日運河水位略有下降，加之……加之部分漕船需檢修，故而……故而耽擱了行程。”
“水位下降？檢修？”戶部主事並非初出茅廬的菜鳥，他走到岸邊，仔細觀察著水流和那些看似“檢修”卻不見工匠的漕船，心中疑竇叢生。“往年此時，漕運正是最繁忙之際，些許水位變化，豈能阻隔萬千漕船？速去查問，究竟是哪些船幫，為何集體延誤！”
命令下達，但調查卻進展緩慢。各船幫的會首都稱病不出，管事則互相推諉，言詞閃爍。一股無形的阻力，彌漫在漕渠兩岸。
幾乎同時，幾條從不同渠道傳來的密報，被快馬送至朱由校臨時的行在。
一份來自潛伏在江南的廠衛細作，提及數日前，幾位蘇州本地的致仕官員和糧商巨賈，曾在城外一處隱秘莊園密會，參與者中，赫然有掌控著江南近三成漕船的大糧商，以及幾個與槽幫關係密切的地方豪強。
另一份來自漕運總督衙門的急報，稱北上漕船在山東、南直隸交界處，屢屢遭遇“意外”，或是淺灘擱淺，或是“匪患”驚擾，行進速度異常緩慢，預計抵達通州的時間將大大延遲。
第三份，則來自北京太子的加急密奏。朱慈烺在奏報中憂心忡忡地提到，京師糧價已開始出現不正常的波動，雖然幅度尚小，但若漕糧遲遲不至，恐釀成大患。朝中已有官員借此攻訐新政，言若非朝廷強行推行金融改製，惹得天怒人怨，豈會連累漕運不暢？
三份情報，如同三塊拚圖，在朱由校腦中迅速拚接。這不是簡單的漕運延誤，這是一場精心策劃的、以漕運為武器的經濟和政治脅迫！江南的某些勢力，在用帝國賴以生存的漕糧命脈，向他這個皇帝施壓，試圖逼迫他在金融新政乃至更深層次的改革上讓步！
“好手段！”朱由校不怒反笑，隻是那笑容冰冷徹骨，“以為掐住了漕運，朕就會投鼠忌器？真是天真！”
他立刻下達一連串命令：
一、密令漕運總督，不惜一切代價，疏通河道，加強護航，確保已出發的漕船隊安全北上。同時，從沿河衛所調兵，嚴查所謂“匪患”，凡有借機生事者，立斬不赦。
二、傳旨戶部，即刻開啟太倉庫備用儲糧，平抑京師糧價，穩定民心。並暗中聯係晉商、徽商等北方商幫，準備應急糧源。
三、令南直隸錦衣衛指揮使，嚴密監控參與密會的官員、商人及槽幫頭目，收集其不法證據，但暫不行動，以免打草驚蛇。
四、以巡視漕運為名，朱由校決定親自沿運河北上，他倒要看看，是誰敢在帝國的血管上設置障礙！
龍舟再次起航，但這一次，氣氛截然不同。護衛的戰艦增加了數倍，沿途警戒森嚴。朱由校沒有在任何大城鎮停留，船隊晝夜兼程。
這一日，船隊行至淮安府境內一段相對偏僻的河道。兩岸蘆葦叢生，地勢險要。突然，前方引航的快船發出尖銳的警哨聲！
“陛下！前方水道發現大量沉船、巨木阻塞河道！”斥候慌張來報。
幾乎是同時，兩岸蘆葦蕩中，響起一片呐喊，無數箭矢如同飛蝗般射向龍舟船隊！更有數十條小艇，載著手持利刃、黑布蒙麵的漢子，從隱蔽處衝出，直撲龍舟！
“護駕！護駕！”侍衛統領嘶聲怒吼，甲板上的侍衛們迅速舉起盾牌，組成盾牆，格擋箭矢。護衛戰艦上的水師官兵則立刻用弓弩和輕型火器向兩岸及來襲小艇還擊。
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