南洋都護府，廣州港。
施大瑄接到皇帝密旨時，正值盛夏。鹹濕的海風裹挾著灼人的熱浪，吹拂著港口內如林的帆檣。旨意內容讓他濃眉緊鎖——陛下竟要他派艦隊秘密勘探南海深處一片模糊的海域，且特別強調“安全隱蔽”，這本身就意味著極大的風險與不同尋常的重要性。
他將自己關在都護府衙門的簽押房內，對著巨大的南洋海圖，仔細研究古絹破譯提供的方位描述與現代海圖的比對結果。那片區域，位於“千裡長沙”（西沙群島）與“萬裡石塘”（南沙群島）以東，遠離主要的貿易航線，水深莫測，暗礁叢生，氣候變幻無常，素有“鬼海”之稱。尋常商船漁舟皆避之不及，隻有極少數膽大包天的海盜或亡命徒，才會偶爾涉足。
陛下為何突然對那片不毛之海感興趣？聯想到之前陛下對雲南“異石”、對星骸、對南天極異動的極度關注，施大瑄心中隱隱有了一個驚人的猜測。難道那片海底，也藏著類似的東西？
他不敢怠慢，立刻開始著手準備。人選是關鍵，必須絕對可靠，膽大心細，且熟悉南海複雜的水文與氣候。他最終選定了自己的心腹愛將，參將鄭梉（注：此為虛構人物，與鄭成功家族無關）。鄭梉年約三旬，閩南海商世家出身，自幼跑海，對南洋航路了如指掌，膽略過人，且曾在澎湖海戰與呂宋遠征中立下戰功，對朝廷忠心耿耿。
艦隊規模不宜過大，以免引人注目。施大瑄抽調了兩艘最新式的、經過改良的“破浪Ⅱ型”快船（體積較最初的破浪艦稍小，航速與靈活性更佳，適於偵察與快速機動），以及一艘偽裝成大型遠洋漁船、實則配備了強弩和少量輕炮的補給支援船。船員與陸戰隊員共計三百餘人，皆是精挑細選的南洋水師老兵。
“記住，”施大瑄在碼頭上，最後一次叮囑鄭梉，“你們的任務是秘密勘探，記錄一切異常的地貌、水文、磁極、乃至……任何不合常理的物體或現象。尤其是注意尋找可能與雲南‘異石’質地相似的金屬或礦物。若無絕對把握，不得與任何不明船隻或勢力接觸，更不得發生衝突。一切以隱蔽自身、獲取情報為要。若遇無法應對之危險，即刻返航！”
“末將明白！”鄭梉抱拳，目光堅毅，“定不負大帥與陛下所托！”
三艘船隻趁著夜色，悄無聲息地駛離了廣州港，融入南中國海無邊的黑暗之中。
航行起初頗為順利。憑借鄭梉豐富的經驗和精確的海圖（其中包含了部分葡萄牙人提供的資料以及大明水師自己的測繪），艦隊避開了常規航線，巧妙地利用洋流與季風，向著目標海域穩步前進。
然而，當艦隊逐漸接近那片被標記的海域時，異常開始出現。
首先是羅盤。指針開始出現不規則的輕微擺動，越是深入，擺動幅度越大，有時甚至快速旋轉。“像是進了亂磁窩。”經驗豐富的老舵工嘟囔道。
接著是天氣。原本晴朗的天空，不知何時聚集起了厚重的、低垂的烏雲，海麵變得詭異的平靜，沒有風，空氣沉悶得令人窒息。陽光透過雲隙灑下，在海麵上形成一片片慘白的光斑，遠處霧氣升騰，視野變得極差。
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“參將，情況不對頭。”副手擔憂道，“這天氣變得太快，怕是有大風暴。”
鄭梉站在船頭，望著那死寂的海麵和鉛灰色的天空，心中也升起強烈的不安。但他牢記使命，沉聲道：“傳令，各船收緊隊形，降半帆，做好抗風浪準備。了望哨加倍警惕，注意海麵與空中任何異常！”
又前行了約兩個時辰，預想中的風暴並未到來，但那詭異的平靜與迷霧卻愈發濃重。能見度降至不足百步，船隻仿佛航行在一片乳白色的混沌之中。除了船舷劃破水波的單調聲音，四周一片死寂，連海鳥的蹤影都看不到。
就在這令人心悸的寂靜中，負責監聽水下水聽器的士兵突然驚恐地報告：“參將！水下有聲音！很多……很多奇怪的聲音！像是……金屬摩擦，又像是……低沉的嗡鳴，從很深的地方傳來！”
幾乎同時，了望哨也發出了變了調的呼喊：“左前方！霧裡有光！綠色的光！”
鄭梉猛地衝到船舷邊，透過濃霧，果然看到左前方不遠處的海麵上，隱約透出一片朦朧的、幽綠色的光芒！那光芒並非靜止，而是在緩緩地起伏、波動，仿佛來自海底深處。
“靠過去！慢！保持警戒！”鄭梉的心跳加速，命令道。
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