天啟七年，正月十六。
京師的嚴寒尚未退去，北風依舊凜冽，但天空卻是一片難得的湛藍。正陽門外，旌旗蔽日，甲胄生輝，龐大的南巡儀仗早已準備停當。雖然皇帝一再下旨“務從簡樸”，但天家威儀終究不可完全廢弛。龍旗、鳳扇、金瓜、鉞斧、旌節、黃羅傘蓋……在陽光下閃爍著威嚴的光芒。三千京營精銳騎兵分列兩旁，衣甲鮮明，肅穆無聲。更遠處，是前來送行的文武百官，黑壓壓一片，按品級肅立。
辰時正，淨街炮響。沉重的城門緩緩洞開。
首先出來的是一隊隊錦衣衛騎兵和東廠番子，眼神銳利如鷹，掃視著道路兩旁。隨後是導引、樂仗。接著，才是皇帝的金輅（帝王乘坐的車）。金輅並不十分奢華，但規製宏大，以象輅（大象牽引）為前導，朱漆鎏金，在陽光下燦然生輝。太子朱慈烺乘坐的輅車緊隨其後。
朱由校端坐於金輅之中，身著十二章袞服，頭戴翼善冠，麵色平靜，目光透過珠簾，望向遠處巍峨的城牆和更南方的天際。車內除了必要的陳設，還暗藏了格物院特製的幾件小巧儀器，用於監測環境能量和特定頻段信號。
朱慈烺坐在自己的車駕中，手心微微出汗。這是他第一次以儲君身份，參與如此規模的出巡。車外是如山如海的儀仗和人群，車內卻感覺有些空曠和不安。他掀開側簾一角，看到道路兩旁跪伏的百姓，看到遠處百官躬身的身影，也看到更外側那些維持秩序的士兵刀戟上反射的寒光。一種前所未有的責任感和……隱隱的孤立感，湧上心頭。
“起駕——”
隨著司禮太監拖長了音調的唱喝，龐大的隊伍開始緩緩移動。鼓樂齊鳴，旌旗招展，車馬粼粼，向著南方，迤邐而行。
道路兩旁的百姓們山呼萬歲，聲浪如潮。許多人是真心前來瞻仰天顏，祈求平安；也有人是地方官府組織前來，營造“萬民擁戴”的景象；更暗處，或許還有無數雙含義複雜的眼睛，在默默注視著這支離開帝國權力中心的隊伍。
百官隊列中，劉宗周站在靠前的位置，垂首躬身，臉上無喜無悲。直到鑾駕遠去，他才緩緩直起身，望著那消失在官道儘頭的煙塵，目光深邃，不知在想些什麼。
送行的人群漸漸散去。京師的日常似乎恢複了平靜，但有心人都能感覺到，一種無形的緊繃感，隨著皇帝的離開，非但沒有緩解，反而更加彌漫開來。留守的官員們行事更加謹慎，廠衛的巡查似乎更加頻繁，連市井之間的流言蜚語，都仿佛壓低了幾分聲音。
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南巡隊伍沿著官道，每日行軍約六十裡，並不趕路。沿途州縣早已接到嚴令，不得大興土木修建行宮，多以當地官署或大戶宅院稍作修葺充作駐蹕之所，供給也力求簡樸。朱由校偶爾會召見地方官員，詢問民情政事，但多是泛泛而談，並未深入。大多數時間，他都在車駕或行轅內，閱讀由快馬從京師送來的奏報和格物院的分析簡報。
太子朱慈烺則忙碌許多。他需要接見更多的地方官員和士紳代表，聽取彙報，處理一些不太緊急的政務，並代表皇帝進行一些禮儀性的賞賜或撫慰。這些經曆讓他迅速褪去了深宮中的部分書卷氣，開始更加真切地觸摸到地方治理的複雜脈絡，也看到了新政在基層推行時遇到的各種阻力與變形。
這一日，隊伍抵達河北與山東交界處的德州。駐蹕之地是當地一位致仕侍郎的園林別業，雖不奢華，倒也清雅。
晚膳後，朱由校將朱慈烺召至臨時書房。
“烺兒，這一路行來，所見所聞，有何感觸？”朱由校問道，手中把玩著一塊溫潤的玉佩。
朱慈烺沉吟片刻，整理著思緒：“回父皇，兒臣見沿途百姓，麵有菜色者雖不多，但談及生計，多有不易。地方官員奏對，於新政，或言辭恭順卻落實遲緩，或坦言困難請求寬限。兒臣亦接見數位鄉紳，其言談間，對清丈田畝、新商稅製頗多微詞，認為朝廷‘與民爭利’，‘擾亂地方’。更有甚者，隱晦提及近年來天時不正，恐非吉兆……”
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