冠冕堂皇的理由，有多少盤根錯節的關係，都必須被碾碎！”
朱慈烺被父皇話語中那股毫不掩飾的冷酷與決絕所震撼，一時無言。
“這次南巡，就是要去碾碎江南最大、最硬的那幾塊石頭。”朱由校看著兒子，“你會看到不同的手段，看到流血，看到殘酷，也會看到……希望。朕希望你能明白，什麼是真正的‘仁政’。仁政不是對少數人的妥協和縱容，而是對絕大多數人長遠利益的堅決扞衛；不是維持表麵的一團和氣，而是敢於刮骨療毒，清除腐肉！”
朱慈烺心潮澎湃，既有明悟，也有更深的不安。他隱隱感覺到，自己以往所學的聖賢之道、治國之理，在父皇這套基於現實危機和絕對力量的邏輯麵前，顯得有些……蒼白無力。
“兒臣……謹記父皇教誨。”他最終躬身道。
就在父子談話之時，書房外傳來王體乾低低的稟報聲：“皇爺，京師六百裡加急密奏，駱養性呈。”
朱由校神色一凜：“進來。”
王體乾捧著一個密封的銅管入內。朱由校驗看火漆無誤後，打開銅管，取出密奏。快速瀏覽後，他眼中寒光乍現，隨即將密奏遞給了朱慈烺。
朱慈烺接過一看，也是臉色驟變。
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密奏是駱養性發來的，內容是關於劉宗周的最新動向。就在皇帝鑾駕離開京師第三日，劉宗周府上那位一直被嚴密監視的“江南來客”（實為西域來客），竟然在東廠和錦衣衛雙重監視下，離奇暴斃於府中！死因初步檢驗是某種極其罕見的、發作迅猛的神經性毒素，來源不明。而劉宗周在事發後，表現得異常“平靜”，隻是按禮製上報了“門客急病身亡”，請求官府勘驗。更蹊蹺的是，東廠事後秘密搜查其房間，發現了一些被焚燒的紙灰，灰燼中殘留的墨跡顯示，其中似乎有與那半張羊皮星圖相關的符號！
“殺人滅口？毀滅證據？”朱慈烺失聲道。
“看來，有些人比我們想象得更著急，也更……狠辣。”朱由校冷笑，“那位‘客人’知道的秘密太多，如今陛下離京，他們怕事情有變，乾脆徹底切斷線索。劉宗周……他在這其中，扮演的究竟是不知情的主人，還是……同謀者？亦或是，也被利用了？”
線索似乎斷了，但同時也證明，劉宗周這條線背後的水，比想象的更深，對方組織的嚴密和決絕，也遠超尋常的士紳集團。
“告訴駱養性，”朱由校對王體乾道，“對劉府的監視等級提到最高。對劉宗周本人及其核心子弟、門生的一切往來，實行全天候監控。朕倒要看看，他們接下來，還想乾什麼，還能乾什麼！”
他轉向朱慈烺：“看到了嗎？這就是我們麵對的對手。他們不僅能在朝堂上侃侃而談，引經據典，也能在暗地裡行此鬼蜮伎倆，殺人滅口。對付這樣的人，講道理是沒用的，唯有比他們更堅決，更強大。”
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