鑾駕渡過黃河，便算是真正進入了南直隸地界。氣候與風物與北方迥然不同。雖是正月末，北方尚在冰雪餘威之下，此處運河兩岸的柳樹卻已萌出鵝黃嫩芽，田野間冬麥青青，水網交織，舟楫往來，一派富庶景象。然而，在這片看似繁榮安寧的表象之下，朱慈烺隨駕南行，越是深入，越是感受到一種無形的、沉甸甸的壓力。
這種壓力，並非來自饑饉或戰亂，而是一種更加微妙、更加根深蒂固的凝滯與抗拒。沿途州縣接待的規格，無一不是嚴格按照朝廷簡化後的旨意辦理，挑不出錯處，卻也感受不到多少發自內心的熱忱。地方官員的奏對，言辭恭順，對新政的推行情況彙報得滴水不漏，仿佛一切都在按部就班、順利進展。但朱慈烺隨行帶來的戶部與都察院屬官，私下查閱一些賬目文書，與市井商賈、田間老農閒談，卻發現許多地方的新政落實，不過是浮於表麵的文章。清丈田畝，多是重新謄錄舊冊，對士紳大戶隱匿的田產視而不見；新商稅製，則在執行中被各種“地方慣例”和“人情往來”消解大半；至於那些官紳勾結、把持行市、壓榨小民的現象，依然普遍存在，隻是做得更加隱蔽。
更讓朱慈烺心中發沉的是輿論。在驛站茶肆、碼頭酒坊，他命隨從暗中收集民間議論。除了對皇帝南巡本身的好奇與敬畏，談及朝政，尤其是新政，許多百姓要麼茫然不知，要麼便露出諱莫如深或憤懣不平的神色。一些茶館裡，甚至能聽到說書人或落魄文人，在講述一些隱晦諷刺“朝廷與民爭利”、“苛政猛於虎”的段子，引得聽客唏噓共鳴。而士林之中，雖不敢公然非議皇帝，但對“格物奇技”、“重商輕農”的批評之聲，卻通過各種詩會、文社的渠道，隱隱流傳。
“殿下，這便是江南。”隨行的徐光啟在私下對朱慈烺低語，“財富與文華薈萃之地，亦是利益與觀念盤根錯節之所在。新政觸及根本，又豈是幾道詔令、幾次巡查便能輕易改易？地方官紳，早已練就了一套陽奉陰違、軟磨硬抗的本事。他們不公然反抗，卻能讓你政令不出府衙，或行之變味。”
朱慈烺深以為然。他意識到，以往在京師，從奏章上看新政推行，看到的更多是數字和條陳；而親臨其境，才真切感受到那數字背後巨大的執行落差，以及那股無聲卻無比堅韌的阻力。這股阻力，並非簡單的“壞人作梗”，而是由千百年形成的利益格局、社會觀念、官僚習性共同編織的一張巨網。
鑾駕行至淮安府，在此休整兩日。淮安乃漕運咽喉，運河重鎮，商賈雲集，消息靈通。朱由校在此召見了漕運總督、淮安知府及附近數位州縣官員，詳細詢問漕運改製、運河維護及地方民生。
召對中，漕運總督大倒苦水，言及近年來運河水量不穩、河道淤塞，維護費用浩大，加之漕糧改折、商稅新法，使得依賴漕運為生的數十萬漕工、沿岸商戶生計艱難，暗藏不穩。淮安知府則重點彙報了地方治安，隱晦提及因新政推行，一些“刁民”受“奸人”煽動，偶有聚眾滋事，皆已彈壓，但請求朝廷體諒地方難處，稍緩政令，以安民心。
朱由校聽著，麵色平靜，未置可否。待眾人退下後，他獨留漕運總督片刻。
“漕工生計，朕已知之。朝廷已有旨意，撥付專款，用於漕工轉業培訓及運河沿線惠民工程，此事由工部與戶部協同辦理，你要配合好。”朱由校淡淡道，“至於運河維護，格物院已研製新的疏浚器械與測量之法，不日將派人前來協助。費用，從海關新增稅收中專項撥付。”
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漕運總督連忙躬身稱是，心中卻是一凜。皇帝對地方困難並非不知，也非不恤，但給出的解決方案，卻依然是沿著新政和格物院的路線走，毫無妥協之意。
“還有，”朱由校話鋒一轉，目光如電，“朕聽說，淮安市麵上，近來有些來曆不明的‘平糴糧’和‘低息錢’，專門貸給那些對新政不滿的商戶漕工，可有此事？”
漕運總督額頭瞬間見汗，支吾道：“這……臣……臣有所耳聞，已命人查訪，似是一些民間善堂義舉……”
“善堂義舉？”朱由校冷哼一聲，“查清楚，背後是誰在出錢。若是真心行善，朝廷褒獎。若是有人想借此收買人心，裹挾民意，對抗國策……你知道該怎麼做。”
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