、米行東主，近日以“商議年節善舉”為名，在蘇州、杭州、南京等地頻繁聚會，聚會地點隱秘，且有官員或士紳背景的人物出入。
“靖天肅內部”分析認為，這很可能是在統一口徑，協調行動，準備在皇帝抵達江南核心區域後，發起新一輪的、更具組織性的“勸諫”或“民意表達”，甚至不排除利用經濟手段（如協同罷市、操控物價）向朝廷施壓。
“跳梁小醜，不足為懼。”朱由校看完密報，隻淡淡評價了一句，但眼中寒意更盛。他提筆給駱養性和留守京師的幾位心腹大臣寫了幾道密旨，內容無外乎繼續嚴密監控，收集證據，等待時機。
二月初二，龍抬頭。鑾駕抵達揚州。
揚州繁華，甲於天下。運河兩岸，店鋪鱗次櫛比，畫舫笙歌不絕於耳。鹽商園林，爭奇鬥豔，恍若人間仙境。地方官員和鹽商總會的代表舉行了盛大的迎接儀式，貢品堆積如山，雖經削減，仍顯豪奢。
朱由校駐蹕於鹽政衙門改建的行轅。當日，他出人意料地拒絕了鹽商總會準備的盛大夜宴，隻召見了揚州知府、兩淮鹽運使及幾位在鹽政改革中表現突出的基層官吏，詳細詢問鹽引改革、鹽場生產、緝私成效以及鹽丁灶戶的生活狀況。問得極為細致，許多數據讓主管官員都汗流浹背，不得不臨時召來書吏核對。
次日，朱由校更是在僅帶少量護衛和朱慈烺的情況下，輕車簡從，視察了城外的鹽場和漕運碼頭。在鹽場，他親眼看到鹽丁在惡劣環境下艱辛勞作；在碼頭，他聽到漕工抱怨運價低廉、盤剝苛重。回程時，他特意繞道穿過揚州最繁華的東關街，看著那燈火輝煌、珍寶羅列的商鋪，以及衣衫襤褸、沿街乞討的流民，久久不語。
“烺兒，你看這揚州，”回行轅的馬車上，朱由校忽然開口，“一麵是堆金積玉，一麵是啼饑號寒。你說，這堆積如山的財富，有多少是來自鹽丁灶戶的血汗，來自漕工腳夫的辛勞，來自朝廷特許的壟斷之利？而那些坐擁園林、一擲千金的鹽商巨賈，又有幾人真正關心這些為他們創造財富的人的生死？”
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朱慈烺看著父皇沉靜的側臉，低聲道：“兒臣見鹽政改革之後，鹽丁待遇已有改善，私鹽猖獗亦得到遏製……”
“改善？遏製？”朱由校打斷他，語氣帶著一絲譏誚，“不過是杯水車薪，且阻力重重。鹽商們讓出一分利，便想從別處撈回十分。改革之法，若不能從根本上打破這壟斷之局，不能將利益真正導向國家與民生，終究是隔靴搔癢。朕這次來，不是來看這些表麵文章的。”
他頓了頓，目光投向窗外漸沉的暮色：“江南的財富，是大明的財富，但首先，它必須是朝廷能夠掌控、能夠用於正途的財富。任何人，任何勢力，想把它變成自己的私庫，用來要挾朝廷，對抗國策，都是在自取滅亡。”
朱慈烺心中一凜。他明白，父皇對江南鹽商、乃至整個江南豪紳集團的態度，已然明確。接下來的金陵之行，恐怕不會平靜。
就在揚州駐蹕的最後一晚，欽天監隨行的官員，帶著一台便攜式改良“窺天鏡”和記錄設備，緊急求見。
“陛下！”欽天監官員臉色發白，呈上一卷剛剛繪製的星圖和一疊數據，“今夜觀測南天極方向，發現其‘造物’亮度在常規增強基礎上，出現了一次異常的、持續約一刻鐘的‘閃耀’現象！亮度波動幅度超過平日背景值五成！同時，臣等監測到金陵上空及周邊區域，地磁指針出現不規則擾動，持續約半刻鐘後恢複。雖未造成明顯影響，但此種同步性……絕非尋常！”
朱由校接過星圖和數據，快速瀏覽。那“閃耀”的曲線，與西域“雅丹之眼”能量爆發時的圖譜，在形態上有某種神似，隻是規模小得多，且發生在星空目標本身。
“通知李文博了嗎？”他沉聲問。
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