二月初八，金陵，朝陽門。
晨曦初露，古老的城牆在霞光中顯露出其磅礴而滄桑的輪廓。龍旗招展，甲士林立，通往城門的官道兩旁，早已被應天府衙役和京營先遣部隊淨街戒嚴。南京六部、都察院、五軍都督府留守官員，勳貴宗室，以及有頭有臉的士紳代表，按品級序列，黑壓壓地跪迎於城門之外。氣氛莊重肅穆，鴉雀無聲。
辰時三刻，淨街炮響。皇帝的金輅在精騎護衛下，緩緩駛入朝陽門。車輪碾過青石板禦道，發出沉重而規律的回響，仿佛敲擊在每個人的心頭。
朱由校端坐輅中，透過珠簾，打量著這座既熟悉又陌生的城市。熟悉，是因為前世記憶中對這座古都的種種印象；陌生，是因為此刻親臨其境，感受到的是一種與北京截然不同的、更加沉凝而複雜的氣息。這裡是大明的根脈所在，太祖陵寢在此，開國勳貴後裔多聚居於此，江南文華與財富亦以此為中心輻射。然而，也是在這裡，保守勢力最為根深蒂固，對新政的抗拒最為頑強。
鑾駕並未直入皇城（南京皇宮），而是按照禮製，先赴朝陽門外的大報恩寺暫駐，次日方入城祭祀孝陵。大報恩寺乃永樂帝為紀念太祖馬皇後所建，琉璃寶塔高聳入雲，為金陵標誌。寺內早已灑掃潔淨，辟為行宮。
安頓下來後，朱由校並未休息，立刻在臨時辟出的書房內，召見了南京守備太監、南京兵部尚書、應天巡撫等一乾留守南京的最高軍政官員。
彙報冗長而繁瑣，無非是地方治安、軍備倉儲、漕運錢糧等例行公事。朱由校耐著性子聽完，隻在關鍵處詢問幾句，並未過多表態。直到眾人稟報完畢，他才緩緩開口：
“朕此次南巡，一為祭祖，追思太祖開國創業之艱；二為巡省，體察江南民生之實。沿途所見，江南富庶，甲於天下，此乃列祖列宗庇佑，亦是爾等地方官員牧民之功。”
眾官員連忙躬身遜謝。
“然，”朱由校話鋒一轉，語氣平淡卻帶著無形的壓力，“富庶之下，亦有隱憂。新政推行，關乎國運，朕在京師，聞江南落實最為得力，心甚慰之。今日既至，望諸位愛卿，勿以虛言搪塞，當以實績見朕。清丈田畝，新商稅法，海關厘金，軍工營造，乃至格物新學推廣，朕都要親眼看看，親耳聽聽。是好是壞，是實是虛，朕自有明鑒。”
他目光掃過眾人：“朕離京前，已令‘靖天肅內部’核查各地新政實效。近日，亦收到一些風聞奏事，言及江南有官紳勾結，陽奉陰違，甚或借新政之名，行盤剝之實，乃至煽動民意，對抗朝廷。此類奏報，朕姑且存疑。但若查有實據……”
他沒有說下去，但那股凜冽的寒意，已讓書房內的溫度驟降。幾位官員額角見汗，連稱“不敢”、“定當恪儘職守”。
召見結束後，朱由校獨留南京守備太監（皇帝親信，負責監視南京軍政）片刻，低聲吩咐了幾句。守備太監領命，匆匆而去。
次日，皇帝率太子及隨行百官，前往紫金山麓祭拜孝陵。儀式莊嚴肅穆，依禮而行。在太祖陵前，朱由校焚香禱告，言辭懇切，追思創業維艱，祈願國泰民安，並暗禱太祖英靈庇佑，助大明渡過眼前及未來的重重難關。
祭祀完畢，朱由校並未立即返城，而是登上了紫金山高處，俯瞰金陵全景。長江如帶，鐘山如龍，城池街巷，儘收眼底。
“烺兒，你看這金陵，”朱由校指著山下，“虎踞龍盤，形勝之地。太祖以此得天下。然自成祖北遷，此地雖為陪都，實已遠離權力中樞。兩百年來，積累了多少安逸，也就滋生了多少惰性和頑疾。新政在此遇阻最甚，並非偶然。”
朱慈烺順著父皇所指望去，心中感慨。這座城市的輝煌與沉重，仿佛都凝聚在那一片片青瓦粉牆與蜿蜒的秦淮河水之中。
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