居然主動請求覲見？而且是從京師千裡迢迢趕來？看來，這位清流領袖，終於坐不住了。
“宣他進來。”朱由校放下報告，整了整衣袍。
不多時，劉宗周在內侍引導下進入書房。他身著常服，須發皆白，麵容清臒，眼神依舊平靜，但細看之下，眉宇間似有一絲揮之不去的憂色。他一絲不苟地行禮拜見。
“劉卿平身。賜座。”朱由校語氣平和，“劉卿不在京師養望，不遠千裡趕來金陵見朕，必有要事。”
劉宗周謝恩坐下，沉吟片刻，方開口道：“老臣冒昧前來，實因憂心國事，寢食難安，有些話，如鯁在喉，不吐不快。望陛下恕老臣直言。”
“劉卿但講無妨。”朱由校端起茶盞，輕輕撥動著浮葉。
“陛下南巡，祭祖勤政，乃聖主所為，臣等歡欣鼓舞。”劉宗周先鋪墊了一句，隨即話鋒轉入正題，“然，老臣沿途聽聞，亦在金陵所見，陛下推行新政，用心雖苦，然手段過於急切，律令過於嚴苛，已致江南之地，官民不安，怨聲隱隱。清丈田畝，本為均平賦役，然執行之中，官吏借機勒索，豪強隱匿依然，小民田產反受侵奪；新商稅製，旨在充盈國庫，然關卡林立，稅率繁重，商旅裹足，市麵蕭條。更有那格物之學，耗費巨萬，所研之物，或虛無縹緲，或奇技淫巧，於國計民生未見大益，反引得物議沸騰，人心疑惑。”
他頓了頓，見皇帝麵無表情，繼續道：“老臣非敢非議陛下聖斷。然治國之道，在寬猛相濟，張弛有度。如今北虜雖靖，海疆初平，然國力已疲，民力已困。當此之時，正宜與民休息，養其財力，固其根本，緩圖振興。若繼續以嚴刑峻法推行急切之政，恐非但難收實效，反會激生變亂，動搖國本啊，陛下！”
劉宗周言辭懇切，引經據典，將江南的“怨聲”和新政的“弊病”聯係在一起，最後歸結為“寬猛相濟”、“與民休息”的傳統治國理念。這幾乎是江南士紳集團通過他之口，向皇帝發起的又一次正式“勸諫”，或者說，是最後的“陳情”。
朱由校靜靜聽完，放下茶盞，緩緩道：“劉卿所言，老成謀國，朕心知之。江南富庶，乃國之根本，朕豈願見其動蕩不安？然劉卿可知，朕為何要行此‘急切’之政，興此‘奇技’之學？”
劉宗周抬頭，眼中露出疑問。
“因為時間不等人。”朱由校的目光變得銳利起來，“劉卿隻看到江南市麵或有蕭條，卻看不到西夷戰艦依舊遊弋海上，窺我門戶；看不到北地蒙古諸部雖暫安，然其心未附；更看不到……這天下之大，危機之深，遠超你我坐在書齋之中的想象！”
他站起身，走到窗前，背對劉宗周：“朕所圖者，非一時一世之安逸，乃大明萬世之基業！不變法，不圖強，不掌握這格物之學帶來的新力量，我大明何以應對未來數十年、上百年的驚濤駭浪？坐以待斃嗎？劉卿熟讀史書，當知曆代王朝，因循守舊、不思進取者，最終是何下場！”
劉宗周默然。皇帝的話，他無法反駁，但他心中那套基於傳統道德和治理經驗的理念，卻與皇帝這種充滿危機感和技術依賴的激進路線格格不入。
“至於江南民怨，”朱由校轉過身，目光如電，“若有官吏借新政害民，朕定嚴懲不貸！若有豪強隱匿田產、對抗國法，朕亦絕不姑息！但若有人，借‘民怨’之名，行對抗朝廷、維護私利之實，甚至暗中勾結，煽風點火……劉卿，你說，朕當如何處置？”
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劉宗周心中一顫，皇帝的目光似乎能穿透他的內心。他想起府中暴斃的門客，想起那些暗中往來的書信和隱晦的暗示，背上滲出冷汗。他張了張嘴，最終隻是澀聲道：“陛下……明察秋毫，自有聖斷。”
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