南天極“造物”陣列那規律而詭異的明暗閃爍，持續了約一刻鐘後，漸漸平息，恢複了往常那幾處穩定光點的狀態。然而，格物院記錄下的閃爍序列數據，卻如同一塊燒紅的烙鐵，燙在朱由校和李文博等人的心頭。
“這不是隨機閃爍。”數學組的老夫子盯著紙上那串由明（長亮）、暗（短亮）、長間隔、短間隔構成的複雜序列，手指微微顫抖，“其明暗時長與間隔，遵循著一種……一種遞進的、複合的周期規律。老朽初步分析，這極可能是一種基於某種進製（非十進，疑似八進或十六進）的編碼信號！其信息密度，遠超我們之前捕獲的任何‘信息殘留’！”
編碼信號！這意味著，那懸浮於深空、尺寸驚人的“造物”，正在主動地、有目的地向某個方向“說話”！它在對誰說話？是向它的“伴飛物”下達指令？是在向更遙遠的網絡中心彙報？還是……在向被它“觀察”的地球，發送著某種“通知”或“測試信號”？
“能破譯內容嗎？”朱由校沉聲問。
老夫子苦笑搖頭：“陛下，難如登天。我們連其使用的‘語言’基礎字符集都一無所知，更遑論語法和語義。這好比拿到了一本用完全陌生文字寫成的天書，隻能確認它是一本書，卻不知其內容。或許……若能有更多的樣本，或者找到其與已知符號係統的某種映射關係……”
更多的樣本？朱由校想起駱養性彙報的，關於各方勢力搜集星骸古秘的情報。那些古老的星圖、異聞記載中，是否隱藏著解讀這種“光語”的鑰匙？
“繼續分析，嘗試所有可能的方法進行解讀，哪怕隻是理解其最基礎的‘開關’、‘確認’、‘錯誤’等狀態標識也好。”朱由校命令道，“另外，加強對雲南、西域、南海節點的同步監測，看看這次南天極信號閃爍，是否引發了那些地麵節點的響應。”
命令下達，格物院再次進入不眠不休的破譯攻堅。而朱由校的注意力，則不得不暫時分出一部分，轉向地麵——江南的“祥瑞”，如期而至了。
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天啟七年，五月初三，黎明。
太湖西山島附近水域，晨霧氤氳。數條早出的漁船如同往常一樣撒網作業。忽有漁夫驚呼，稱網中撈起一塊“異石”，石質溫潤，在水中時隱隱有五彩光華流轉，取出水麵後，光華漸斂，但石麵上天然紋路竟隱約構成“天下安泰”四個古篆字！更奇的是，異石出水之處，原本渾濁的湖水，竟以肉眼可見的速度變得清澈見底，持續了約半個時辰，引來眾多漁民和岸邊百姓圍觀驚歎。
消息如同插上翅膀，飛速傳遍蘇州城，並迅速向周邊府縣擴散。“太湖現祥瑞，清水映奇石，天書示太平”的傳聞愈演愈烈，被描繪得神乎其神。很快，又有消息從金陵鐘山傳來，有樵夫在山澗發現一株罕見的並蒂七彩靈芝；應天江寧縣則有農戶報稱，耕田時犁出一塊刻有模糊頌聖詩句的古碑殘塊。
一連串的“祥瑞”在短時間內密集出現於江南核心區域，且多與“天下安”、“頌聖德”相關，其意味不言自明。市井之間，議論紛紛。有人深信不疑，認為這是上天對江南德政、乃至對朝廷新政的肯定與嘉許；有人將信將疑，覺得過於巧合；但也有人私下嗤笑，認為這不過是地方官紳或某些人“媚上”或“自保”的把戲。
輿論悄然分化。一些原本對新政持抵觸或觀望態度的士紳，開始有意無意地引用“祥瑞”，為其“寬仁”、“緩政”的主張增添“天意”注腳。甚至有幾份地方小報（朝廷管控較鬆的民間印刷物）開始登載文人墨客歌頌“祥瑞”、暗喻“政通人和”的詩文。
壓力傳導至南京留守的太子朱慈烺案頭。
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