該無聲，但振動通過艦體外部的傳感器轉譯成了一種低沉的、如同指甲劃過黑板般的聲波。它的體型大約相當於一輛小型裝甲車，六條節肢牢牢攀附在隕鐵上，甲殼呈暗紅色，表麵布滿細密的生長紋。它的口器是一圈鋸齒狀的幾丁質環，每一次開合都會從隕鐵上剮下一層薄薄的金屬粉末，然後卷入咽喉管消化。它在進食時，每隔幾秒就會抬起一次頭部，用觸角掃描周圍的信息素信號——這是工蟲的天然警戒機製，一旦感知到異常，它會在半毫秒內向蟲群發送信號，觸發整個巡邏群的戰鬥反應。
桔梗觀察了它整整幾分鐘。這幾分鐘裡她沒有做過任何多餘的動作，連呼吸的頻率都保持在完全一致的節奏上。她在等，等那隻工蟲信息素掃描的間隙。
她動了。她從突擊艇的側艙無聲地滑出，沒有任何推進器的尾焰——她用的是純粹的靈力浮空，身體被一層極淡的桃紅色靈光包裹，在碎星帶的黑暗背景下幾乎隱形。她滑到工蟲上方不遠處，雙手結出一個複雜到讓人眼花繚亂的印訣。指尖亮起了桃紅色的靈光，然後她雙手往下輕輕一壓——一道無形的靈力網從天而降，如同一張極細的漁網，將那隻工蟲從頭到尾罩住。
工蟲的信息素傳導通路在網殼接觸甲殼的瞬間被切斷了。它的觸角猛地一顫，頭部抬起，口器張開，試圖發出警報——但什麼都沒有發生。靈網精準地鎖死了信息素外傳的每一條路徑，讓它變成了一支被剪斷引線的爆竹。
然後，那六名巫女同時出手。不是從六個方向，而是從同一側疊層遞進。第一道是束縛符咒，被一名巫女從指尖射出，精準地貼在工蟲的前肢關節處，符紙觸甲的瞬間炸開成數十道朱紅色的靈力絲線，將六條節肢同時捆住。第二道是繩縛，另一名巫女的纖手拋出靈力編織的柔韌繩索，從工蟲的腹部繞過背甲交叉打結，將節肢緊緊固定在身體兩側。第三道是靈力鎖，由四名巫女同時施術，四道桃紅色靈光同時注入工蟲的神經中樞係統，在它神經節點的周圍構築起特定的靈力壁壘。
那隻工蟲在那一瞬間劇烈地掙紮了一下——它的肌肉在甲殼下痙攣般地抽搐，口器一張一合，發出無聲的嘶吼。但整個過程不到三秒就結束了。它的觸角緩緩垂下，身體定格在一個卷曲的姿勢上。信息素無法傳出，神經係統被靈枷包裹，自毀機製——如果有的話——還沒觸發就被凍結了。
桔梗落在工蟲的背甲上，一隻手按住它的頭部，靈力成線般探入它的神經中樞，快速掃過一圈檢查。然後她收回手，點了點頭。
“確認——信息素通路完全封閉，神經活動被壓製至基礎代謝水平，自毀反應無觸發跡象。打包帶回。”
她說話時，那隻被捆成粽子的工蟲被她按在手下的背甲上。工蟲的眼部是幾排細小的複眼，折射著碎星帶微弱的光線，看起來像是幾排黯淡的紅寶石。而桔梗的臉——她站在工蟲背上，深紫的上衣被靈力餘波微微吹動，露出腰際一小截白皙的皮膚。她的表情自始至終都很平靜，但眼瞳深處亮著一種獵手捕獲獵物後的幽深光澤。
突擊艇帶著活體樣本在半小時後返回了曙光號。工蟲被裝進一個透明的防爆隔離艙，由桔梗親自推著穿過曙光號的走廊，運往布爾瑪的實驗室。走廊兩側經過的艦員們紛紛停下腳步，看著那個被五花大綁的蟲子從自己麵前經過——有人本能地後退一步，有人在看清蟲子一動不動之後小心翼翼地伸頭張望，還有人對桔梗投去崇拜到近乎虔誠的目光。
桔梗對這一切視若無睹。她把隔離艙推到實驗室門口時，布爾瑪正咬著能量棒等在那裡。布爾瑪看了一眼隔離艙裡那隻被符紙和繩索層層捆住卻毫發無傷的工蟲，下巴差點沒合上。
“哇哦。你們連符紙都給它貼得那麼整齊。”她彎下腰，隔著透明艙壁仔細觀察那隻工蟲的甲殼表麵，手指在艙壁上敲了敲，“甲殼完全沒有裂紋，觸角完整，複眼清澈——神經係統沒受損?信息素通路呢?”
“封鎖了，沒切斷。”桔梗說，“一旦解鎖它可以立刻恢複通訊。”她頓了頓，又補了一句，“前提是你需要它恢複通訊。”
“太完美了。”布爾瑪的眼睛亮了起來，那種亮光屬於一個科學家在麵對完美實驗材料時才會有的狂熱，“比我想象的還要完美。給我兩個小時——不，一個半小時。一個半小時後我給你看一些東西，你絕對會感興趣的。”
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