布爾瑪的實驗室裡彌漫著一股焦糖和臭氧混合的氣味。那是能量焊槍在金屬表麵灼燒後殘留的氣息，混合著她從沙族技術庫裡搬來的某種矽基冷卻液蒸發後的甜膩尾調。她已經在這間實驗室裡連續工作了將近三十個小時，白大褂的袖口卷到手肘以上，露出的前臂上貼著三塊不同顏色的創可貼——一塊是被示波器外殼的毛刺刮的，一塊是被冷凝管凍傷的，還有一塊她自己也不太記得是怎麼弄的了。
“不行。”
她對著懸浮在操作台上方的全息投影說出這兩個字時，語氣裡沒有沮喪，隻有一種純粹的、近乎冷漠的技術判斷。投影中旋轉著一個放大了三萬倍的蟲族細胞結構模型——那是從毀滅蟲使殘骸中提取的組織樣本，經過染色和三維重構後呈現出的完整細胞形態。細胞核、線粒體、內質網、高爾基體，一切都看起來和普通碳基生物的細胞沒什麼兩樣。但問題在於，這幾個片段不夠。大多數活體樣本在毀滅蟲使死亡時就被升格能量自行分解了，殘留下來的隻是幾段相對完整的DNA片段和一堆被能量灼燒過的蛋白質殘渣。布爾瑪能從這些殘渣裡拚出一小段蟲族基因序列，但她拚不出完整的複製轉錄機製。不知道蟲族細胞如何複製，就無法設計阻斷複製的方法。不知道蟲族細胞如何代謝升格能量，就無法切斷升格者對蟲群的汙染路徑。
她需要一隻活的蟲子。一隻完整的、還在呼吸的、甲殼上沒有升格能量灼燒痕跡的活體樣本。
這個需求在當天中午傳到了曙光號艦橋，然後在當天下午變成了桔梗的任務書。任務書上隻有三行字——目標：活捉蟲族工蟲一隻，要求甲殼完整、神經係統未受損、未被升格能量深度汙染。時限：二十四小時。署名：秦楓。
桔梗接到任務書時正在巫女軍團的臨時駐地巡視。駐地設在曙光號第六層甲板的一間改建過的貨艙裡，艙壁上臨時釘著幾排木架，上麵整齊地疊放著巫女們的換洗巫女服和弓具。兩千名巫女分成幾班輪值，不當值的巫女們就睡在鋪了白色褥子的行軍床上，每人一張，擠滿了整個貨艙。空氣裡飄著淡淡的檀香味——那是巫女們隨身攜帶的安神香，用來幫助恢複靈力消耗後紊亂的經絡。
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“活的？”站在桔梗身側的副官巫女看了一眼任務書，眉頭皺了起來，“總督大人，蟲族工蟲的攻擊性雖然不如巢蟲，但它們在被捕獲時會釋放信息素召來整群同伴。而且我們不知道它們的甲殼內部有沒有植入過自毀機製，萬一捉到一半它自爆了——”
“所以不能用遠程攻擊。”桔梗將任務書折好放進袖中，語氣平淡得像是在討論晚餐的菜單，“不能用靈光箭，不能用結界壓製，不能觸發它的應激反應。要讓它完整地、安靜地、連一根觸須都不折斷地出現在布爾瑪的解剖台上。”
副官巫女的臉色微微發白。殺一隻蟲子容易。活捉一隻蟲子，還要保證它的神經係統未受損——這相當於在不驚醒一條毒蛇的情況下拔掉它的毒牙。
“我需要六個人。”桔梗說。她轉過身，目光掃過貨艙裡或坐或臥的巫女們。她的視線沒有在任何一個人身上停留超過一秒，但被她看過的人都不自覺地挺直了腰背。那不是恐懼，不是緊張，是期待。被總督選中執行任務，在巫女軍團內部是一件值得驕傲的事。哪怕任務的內容是鑽進碎星帶邊緣的蟲群活動區去活捉一隻蟲子。
“你、你、你——”桔梗的手指依次點過六名巫女，“還有你、你、你。帶上弓和束縛符，換深色便裝，三十分鐘後在一號突擊艇停泊口集合。”被點到的六名巫女齊聲應命，聲音清脆整齊，然後迅速散開去準備裝備。沒有被點到的巫女們臉上閃過一絲不易察覺的失落，但沒有人抱怨——在桔梗手下做事久了就會知道，她不選你，不是因為你不優秀，而是因為任務隻需要這麼多人。多餘的人手她一個也不會帶。
一號突擊艇停泊口在曙光號艦體腹部的側翼位置，是一個小型軍用港，隻能容納三艘突擊艇同時停靠。桔梗到達時，六名巫女已經到了。她們換下了標誌性的紅白巫女服，穿著緊身的深灰色潛行服，頭發用黑布裹成發髻，隻在腰間佩著短弓和箭囊，以及一疊用朱砂畫好的束縛符咒。潛行服將她們的身形勾勒得極其分明——纖細的腰肢、修長的雙腿、以及因為長期拉弓而格外緊致的肩背線條。其中個子最高挑的那位巫女將箭囊調整到腰側時手臂微微抬起，脅下的布料被扯緊，在胸前勾勒出一道圓潤的弧度。
桔梗自己穿著一件深色的改良巫女服——上衣是接近黑色的深紫，裙擺比平時的紅裙更短也更窄，露出一截被黑色綁腿緊裹的修長小腿。綁腿上插著一柄短刀，腰後掛著神劍。她沒有帶弓。事實上她一直都沒有帶弓，她從來都是直接用靈力凝聚劍光長箭的。
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