基因病毒的量產在第二十三小時整完成。布爾瑪設定的倒數計時跳至零時，實驗艙主屏幕上彈出一行簡潔的綠色文字：批次一至批次十二，總計十二萬六千枚病毒膠囊，封裝完畢，待投放。她沒有慶祝，隻是在操作台上敲下最後一行指令，將病毒膠囊的投放權限移交給曙光號艦橋，然後靠在椅背上，閉上眼睛。能量棒的空包裝散落在鍵盤旁邊，白大褂袖口上的冷凝管燙痕又多了一道。她睡著了。十二萬六千枚病毒膠囊在三小時內被分發到聯軍艦隊每一艘具備投放能力的艦船上。
投放方式很簡單——膠囊本身隻有指甲蓋大小，外殼由可降解的生物材料製成，在真空中釋放後會沿著預設的彈道散開，接觸到蟲群甲殼表麵的有機質時外殼自動溶解，釋放出內含的基因病毒。病毒粒子在真空中無法長時間存活，但不需要長時間存活。它們隻需要存活到接觸到第一隻蟲子的甲殼表麵就足夠了——因為在那之後，蟲群自己的基因回收機製會替它們完成剩下的傳播工作。
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秦楓選擇將投放節點選定在蟲群下一波大規模衝擊的退潮時刻。這個決定的背後是李戰龍在戰術星圖前反複推演了三小時的結論——蟲群的衝擊周期遵循著一種近乎恒定的節律：每波衝擊持續約數小時不等，其間蟲群密度達到峰值，然後在能量消耗達到某個閾值後開始退潮，回到後方消化巢附近進行能量補給和屍體回收。退潮時刻是蟲群甲殼表麵有機質更新最活躍的窗口——舊甲殼細胞在戰鬥中受損後脫落，新甲殼細胞從角質層下方的生發層中大量分裂並向外遷移，甲殼表麵的幾丁質纖維網絡在這個更新過程中完全暴露在外部環境中，沒有任何舊細胞的屏障遮擋。這正是基因病毒滲透的黃金窗口。
黎明前兩個標準時，蟲群的又一波衝擊開始退潮。艦隊的火力在曙光號的調度下執行了一種精確到近乎反常的節奏——不是拚命殺傷，而是用一種克製的、持續的低烈度火力將蟲群驅趕向預設的投放區域。共振碎裂彈的引爆頻率被故意降低，磁軌炮彈的彈道軌跡被微調成一種緩慢收縮的弧形，將退潮的蟲群擠壓進碎星帶與塵埃雲交界處一片直徑約數萬公裡的低密度空間中。然後布爾瑪的病毒膠囊從數百艘驅逐艦的魚雷發射管中同時射出。沒有爆炸，沒有火光，沒有共振波的轟鳴。膠囊在真空中安靜地散開，如同一陣看不見的細雨，落在那些正在更換甲殼細胞的蟲群表麵。
第一隻工蟲被感染的時間點被布爾瑪精確標記在時間軸上。病毒粒子穿透甲殼表麵的幾丁質纖維網絡，在纖維與角質層之間的淋巴液中找到了第一個靶細胞——那顆暗紫色的升格天線細胞。病毒外殼上的識別蛋白與天線細胞表麵的受體蛋白以鎖鑰匹配的方式結合，然後病毒將自身的核酸鏈注入細胞內部。核酸鏈進入細胞核後，在蟲族DNA的特定保守序列上插入了一段終止子——基因表達被永久沉默。從感染到沉默，整個過程隻用了不到一分鐘。而這隻工蟲在感染的同一時刻，正在執行母皇的回收指令——它將一批陣亡同類的甲殼碎片送入了自己的消化腔內，通過纖維網絡將碎片中殘存的DNA片段吸收進自己的基因編輯係統。那些DNA片段中攜帶著剛剛被沉默的天線細胞基因——以及附著在基因序列上的基因病毒。病毒搭上了蟲群基因回收機製的便車，在蟲群內部的基因交換網絡中以前所未有的速度瘋狂擴散。一傳十，十傳百，百傳千。感染曲線在曙光號的監測屏幕上以一個近乎垂直的角度飆升。
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