手指停了一下。
“天爐座是蟲族文明的發源地。母皇所在的血脈曾屬於一種完全不同的生命形式——有獨立個體意識、以吸積盤能量為食的巨型節肢類生物。升格者汙染了她們母族的祖星，把這個物種改造成了現在的統一蟲群結構。那些沒有被改造成蟲群的邊緣個體逃入了天爐座暗雲深處，變成了一個獨立遺落亞種。基因上，他們和蟲群共享同源基因，但意識結構完全不同。如果還活著的話，他們可能是母皇找回自己本族曆史的唯一線索。”
秦楓沉默片刻。他沒想到天爐座的情況比想象中複雜——不僅是遼闊的版圖與資源，還埋藏著這麼多被蟲群壓製和忽略的文明餘脈。
“蟲群怎麼說？”
“母皇正在重新讓自己的環境適應層淨化，神經還沒完全恢複，但你已經可以看到，她在試圖重新連接天爐座所有殘存信號。我已經跟蟲群高階使蟲對接過幾次，它們不反對我們接觸這些殘留文明，但也提醒我們——升格者在被格式化前，在天爐座很多地方埋了監測菌斑，任何靠近的人都會被標記。”
蘇婉儀走到一張空間圖前，指尖沿著天爐座中段某個坐標群劃了一圈。那些坐標像爬在夜幕上的微小紅色裂痕，正是布爾瑪與奧創發現的升格錨點。有些錨點已經被掃描隊封鎖，有些仍在時隱時現地向外滲透能量。這個場景讓蘇婉儀眼底的光沉了下去。
秦楓從椅子上起身，走到她身邊，把那些紅色坐標看了很久。
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“四個殘留文明，暫時設為觀察接觸對象。讓沙族、鋼骨部落、維生者聯盟各派一支外線隊伍去接觸。不要同時靠近，距離要夠遠。”他停了一下，“如果他們有留下來的意願，聯盟會給他們留位置；如果隻想離開，就放他們走。”
蘇婉儀輕聲道：“我會安排成懷柔式的接觸。這終究不是地球。”
秦楓看了她一眼。她仍然是那副端莊溫婉的樣子，但眉宇間已明顯有些疲倦。他伸手把她額前散下的一縷發絲別到耳後：“你去休息。”
蘇婉儀沒有反駁，隻在他要轉身時輕輕拉住了他的手指。
“等防線穩定下來，我想去天爐座看看。不是去打仗。”她低聲說，像在許一個不知道能不能兌現的願望，“我想在完全屬於銀河聯盟的星空下看看這片天。”
秦楓拍了拍她的手背，“我答應你，會帶你去。”
就在這時，奧創的聲音突然從通訊中插了進來，嘈雜的電子噪音裡透著一股壓抑的急迫：
“秦帥，有新的發現。天爐座外環邊境，那些升格錨點……它們不是死的。剛才有兩處錨點同時釋放了短促信號，像心跳一樣。我的遊浮體已經失去五個了。”
秦楓和蘇婉儀對視一眼。他們同時看到星圖上那兩處新亮起的紅色光點，正位於天爐座外環極偏遠的邊境暗雲中，遠處是早已死去的星群殘骸。心跳。這裡也在跳。升格者沒有死——它隻是換了個方式，開始在這片新納入的版圖邊緣蘇醒。
“我知道了。”秦楓對奧創說，聲音壓得很穩，“不要再單獨接近。通知艦隊所有單位，剛剛編成的天爐外環區進入最高警戒狀態。”
他轉身朝艦橋走去，走了幾步又停下，壓低聲音對蘇婉儀說了最後一句話：
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