阿斯加德的緊急通訊是在峰會刺殺事件結束十七分鐘後接入曙光號艦橋的。
之所以拖了十七分鐘，是因為曙光號當時的通訊主乾道仍處於一級安全管製狀態——峰會期間，所有非核心防務訊號必須經由三重加密協議確認來源，以防升格教團殘餘利用峰會信號漏洞向艦內滲透。阿斯加德的通訊申請在安全係統中反複撞了三次壁，最後他親自用宇宙人聯執行官的skeleton-key級權限劃開了一條直通線路，聲音才得以從十幾萬光年外的室女座邊緣擠出來。
信號質量很差。背景裡充斥著星際介質摩擦產生的低頻雜音，像有人在遙遠的風雪中對著話筒嗬氣。阿斯加德那張老謀深算的臉上少見地多了一層青灰色，眼底因為連續數日未眠而爬滿了細紅的血絲。他花白的胡茬沿著下頜線蔓延，在屏幕冷光裡顯得比上次見麵時更硬更亂。
“秦帥，天事態。”他開口，聲音壓得很低，像是不願讓身邊那些困倦的副官聽見，每個字都裹著長途躍遷後的乾澀，“宇宙人聯邊緣星係，水棲星——西塞娜，檢測到升格征兆。初步信號與蟲族那邊的錨點活動頻率一致性超過七成。”
秦楓原本靠在艦橋後方的金屬艙壁上，正讓咲夜用一小塊沾了消毒液的軟巾擦拭他肩側被升格碎光擦出的淺痕。聽到“西塞娜”三個字，他原本半垂的眼皮忽然抬了起來。那是一種極細微的變化，像是獵人在深夜聽見遠處樹枝折斷——不是警覺，是確認。
“你再說一遍。”他的聲音平靜，但整間艦橋的溫度似乎都跟著低了一兩分。
“西塞娜——水棲星。邊緣星係第七軌道上的那唯一一顆類地水體行星。”阿斯加德重複道，隨後將星圖數據包推送到曙光號主屏幕上。
奧創在一旁偏過金屬頭顱，單眼傳感器掃過數據包，隨即冷冷插了一句：“軍用編號BF-1179，聯盟天爐座注冊前，曾歸於宇宙人聯帝國皇族私產。用於培育實驗水生物種。”
“不隻是水生物種。”秦楓的聲音仍然不輕不重，但他沒有看奧創。他正看著那片緩緩展開的星圖，看著那顆被一圈極細的珍珠色雲環包裹起來的藍色星球，像一顆從深海中取出的活體寶石。
那是一顆極美的星球。表麵海洋覆蓋率超過百分之九十七。陸地上沒有山脈，隻有零星幾片環礁和島鏈，終年被含有晶化水顆粒的雲層托著。星球的反照率極高，遠遠望去像一顆吸飽了光的藍玻璃珠。它在帝國星圖上沒有任何戰略價值，不產礦物，不宜殖民，甚至連海盜都不願去那裡躲避追擊——因為它的公轉軌道貼近一團極不穩定的暗離子流，艦船靠近時需要消耗額外四成的導航算力。
但對秦楓來說，西塞娜隻有一個意義。
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那是他的美人魚浴池。
他在那裡養了一池東西。確切地說，是一族東西。海藍和她的數百條同族，被安置在星球赤道附近一處環礁海域裡，有獨立的生態穹頂，有量身調校的重力場，有從十幾個文明采購來的水族奢侈品，甚至還有一座用水下聲波築成的“宮殿”。他親手圈定了那片海，禁止任何文明未經允許靠近。每次打完大仗——比如把吞噬魔母星捏碎之後，或者把矩陣機械滲透者拆成零件之後——他都會去那裡待幾天。西塞娜的海水鹹度、浮力、溫度、礦物質構成，都是按照她身體的舒適度重新定義過的。
所以阿斯加德這條消息在他腦子裡觸發的第一反應，不是升格者，不是教團，不是高階使徒。是有人在未經他允許的情況下，可能已經進入了他的浴池。
“征兆出現在哪片區域。”秦楓說著，已經走到星圖前。
“主定位在西塞娜南半球，環海複合生態穹頂外側，距離海岸線約十五海裡的深水斷裂帶。”阿斯加德將數據不斷上調，一連串坐標在星圖上像被投進水麵的小針，落入那顆藍色星球最醒目的位置。
“那是海藍鎮守的正麵。”秦楓的眼睛微微眯了起來。
“是。”阿斯加德的聲音停了一拍，又繼續道，“另外，西塞娜行星管理器海藍已在三小時前發出過一條加密求救信號，但通訊被星球外層的暗離子流吞掉了大半，隻還原出一小段，內容隻有三個詞。”
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