兒了——大概跑了，也大概死了。娘帶著他縮在巷子儘頭一間半塌的屋子裡過日子。
''小四。''吳老三叫了一聲。
孩子抬起頭。兩隻眼睛又大又空，像兩口乾了的井。
''餓了？''
孩子沒說話。但他的嘴唇動了一下——一個無聲的''嗯''。
吳老三站在那裡，看著那張臟兮兮的小臉。
然後他轉身走回攤子。
彎腰。從鍋裡舀了一碗餛飩湯。
不是餛飩——是湯。鍋裡的餛飩要留著賣，他舀不起一整碗。但湯裡有薑味、有鹽味、有麵皮煮化了之後滲出來的一點點澱粉的稠。
一碗湯。
熱的。
他端著碗，一瘸一拐地往巷子深處走。
走路的時候碗裡的湯晃蕩著，濺了幾滴在他的手背上。燙。但他沒鬆手。
蹲到孩子麵前。把碗遞過去。
''喝。''
孩子伸出兩隻臟兮兮的小手接住碗。碗比他的臉還大。他把臉埋進碗裡，''咕嘟咕嘟''地喝。湯順著嘴角淌下來，滴在他的小褂子上，洇出幾個深色的圓點。
喝完了。碗底朝天。
孩子把碗還給他。沒說謝謝——大概不會說。但那兩隻空洞的眼睛裡多了一點東西。說不清是什麼。也許隻是一碗熱湯在胃裡產生的暖意傳到了眼睛裡。
吳老三接過碗，拿袖子擦了擦碗沿。
''你娘呢？''
孩子往巷子儘頭那間半塌的屋子方向指了指。
''病了？''
孩子點頭。
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吳老三看了一眼那間屋子。門板歪著，窗洞用草蓆子糊著，屋頂茅草隻剩了幾縷。
他沒有過去。不是不想——是幫不上忙。他自己也是泥菩薩過河。
但他從懷裡摸出那個舊布袋，撥了兩枚銅錢出來。猶豫了一下——又撥了一枚。
三枚銅錢擱在碗底，連碗一起放在孩子麵前。
''拿去。讓你娘買兩副藥。''
說完轉身走回攤子。
沒回頭。
三枚銅錢。他今天掙了九文，給出去三文。剩六文。
六文錢——明天的麵和鹽巴勉強夠了。後天的再說。
他蹲回攤子旁邊，繼續擀皮。
手上的動作跟之前一模一樣——拇指按住麵團中心，擀杖從中間往外推，轉一下、推一下。
但手比剛才穩了。不抖了。
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城南街巷裡的煙火氣，與宮城裡的權力暗流隔著一道牆。
但最終決定這個朝廷活不活得下去的——不是誰當太子，不是誰拉攏了禁軍，不是誰在酒肆裡散布了什麼話。
是這碗餛飩給不給錢。
是這碗湯端不端得到巷子儘頭那個孩子的手裡。
是一個花白頭髮的老頭蹲在攤子旁邊自言自語的那句話——
''給錢就行。給錢就說明這個朝廷還打算講點規矩。''
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暮色漸沉。
吳老三收了攤。把三條腿的桌子靠在牆根，鐵爐子的灰掏了，鍋碗洗淨了擱好。腰間的布袋裡裝著六枚銅錢，走路的時候輕輕碰撞，發出細碎的叮噹聲。
他一瘸一拐地往家走。
巷子裡很安靜。暮色把一切都染成了灰藍色。遠處宮城方向隱約能看到火把的光——那是新來的兵在巡邏。
他拐進自家院子，推開那扇歪歪扭扭的木板門。
門軸''吱呀''一聲。
屋裡黑黢黢的。他摸索著點了一盞油燈——燈油也快見底了。燈焰很小，隻夠照亮巴掌大的一片地方。他在灶前蹲下來，把剩下的幾個餛飩下了鍋。清水煮的，沒有薑——薑用完了。
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