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"": "“好,就這麼辦。”
第二天拂曉,陳子龍和沈煉扮作碼頭苦力,混進汪家鹽棧。
在汪鹽商安排下,兩人被塞進兩個特製的鹽包。
外表與普通鹽包無異,但內部掏空,留有氣孔。
鹽包裝船,揚帆起航。
船出揚州,沿運河北上。陳子龍蜷縮在鹽包裡,又悶又熱,但不敢動彈。他能聽到外麵船工的聲音,聽到運河上的槳聲櫓聲。
中午時分,船到寶應關卡。
“停船!檢查!”關卡官兵喝道。
船主遞上鹽引:“軍爺,汪記鹽號的船,運鹽去淮安。”
官兵檢查鹽引,又上船看了看:“打開幾包看看。”
陳子龍心提到嗓子眼。他聽到腳步聲靠近,就在他藏身的鹽包附近。
“軍爺,這鹽包封得好好的,打開就受潮了,”船主賠笑。
“這點心意,請軍爺喝茶。”
應該是塞了銀子。
官兵掂了掂:“嗯,汪記是老字號,信得過。走吧。”
船繼續前行。
陳子龍鬆了口氣,但沈煉的聲音從隔壁鹽包傳來,很輕:“別大意,前麵還有關卡。”
果然,下午在淮安,晚上在宿遷,都遇到檢查。
但汪鹽商顯然打點好了,每次都有驚無險。
第三天,船到徐州。
這裡是漕運樞紐,檢查格外嚴格。
“所有鹽包,全部打開!”一個嚴厲的聲音傳來。
陳子龍心中一緊。這次恐怕混不過去了。
船主還在求情:“大人,這鹽包一開,鹽就廢了…”
“廢了就廢了!奉巡撫衙門令,嚴查走私!再囉嗦,連人帶船扣下!”
腳步聲密集,官兵開始拆包。
陳子龍握緊懷中的匕首,準備拚命。
就在這時,岸上忽然傳來急促的馬蹄聲。
“聖旨到——”
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所有人都愣住了。
一個太監在錦衣衛護衛下,策馬來到碼頭,展開聖旨:“陛下有旨:漕運繁忙,各關卡不得無故扣押商船,阻礙流通。欽此!”
那軍官連忙跪接聖旨。
太監又道:“王巡撫有令,即日起,各關卡隻查可疑船隻,特許商船憑證放行。
汪記鹽號乃百年老號,不必檢查。”
“是是是…”
危機解除。
船過徐州,陳子龍才從鹽包裡出來透氣。沈煉也出來了,兩人對視,都心有餘悸。
“剛才那是…”陳子龍問。
“應該是陛下的安排,”沈煉道,“魏公公定是料到我們路上艱難,請陛下下旨護航。”
陳子龍心中湧起一股暖流。
陛下為了他這個小官,竟然特意下旨。這份知遇之恩,不能不報。
船行七日,抵達濟寧。
從這裡,他們可以換乘馬車,走陸路回京。
臨別時,船主交給陳子龍一封信:“汪老板讓交給您的。”
陳子龍打開,信很短:“陳大人,江南非不可為,但需借力。
東林勢大,可借商幫製衡。
揚州鹽商、蘇州綢商、鬆江布商,與士紳素有矛盾。
若許以開海之利,必為助力。”
借商製紳…陳子龍若有所思。
從濟寧到北京,又走了十天。
這期間,陳子龍不斷整理賬冊,補充細節,準備回京後的奏報。
八月十五,中秋之夜,陳子龍終於回到北京。
他沒有回家,直接進宮求見皇帝。
武英殿裡,朱由檢正在批閱奏章。聽到陳子龍求見,立即宣召。
“臣陳子龍,叩見陛下!”陳子龍風塵仆仆,但精神亢奮。
“子龍快起,”朱由檢親自扶起他,“一路辛苦了。賬冊可帶回來了?”
“帶回來了!”陳子龍呈上賬冊。
“陛下,江南田賦之弊,觸目驚心。
隱田、投獻、詭寄…各種手段,每年使朝廷少收稅糧至少兩百萬石!”
朱由檢翻看賬冊,越看臉色越沉。
特別是看到福王那部分時,他沉默了。
“福王…”他喃喃道。
“陛下,”陳子龍跪地,“臣知道此事涉及宗室,但若不整頓,江南賦稅永無清明之日。
且福王在洛陽就藩,卻遠在江南占地五十萬畝,這不合祖製。”
朱由檢合上賬冊,踱步到窗前。
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