田二柱的第一封消息，在他出發後的第十二天到了。
送信的人是個貨郎，推著車從遼河北岸那邊的漢人村子繞道過來，到了寧遠城外，把一個裝米的布袋賣給了城裡的商販，商販打開布袋，在底層的夾層裡，摸出來一張折得極小的紙。
吳墨把紙打開，看完，送來給李承風。
「清軍主力仍在遼河以北，但近日調兵頻繁，多批騎兵向南集結，據村裡漢人所述，口糧補給已於半月前開始向前推進，另有一事。多爾袞本人已離開原駐地，去向不明，有說往東，有說往南，消息不一，暫無法確認。」
「村中人心惶惶，請大人早做準備。」
李承風把這張紙看完，叫來吳墨和趙猛，把內容念了一遍，然後問：
「多爾袞去向不明，你們怎麼看？」
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趙猛先開口：「去東，可能是去策應朝鮮方向，去南，就是要來了。」
「消息不一，說明他走的時候刻意做了遮掩，」吳墨說，「但不管哪個方向，騎兵南調和糧草前推這兩件事，是實的，這說明進攻準備已經開始，時間上，最快半個月，最慢一個月，會有動作。」
「半個月，」李承風把這個時間壓了壓，「夠了，但要快。」
他當天就給霍方成寫了一份備戰報告，把田二柱送來的情報和吳墨的分析合在一起，寫得清楚，沒有渲染，就是事實和判斷，送過去。
霍方成看了，當天傍晚來找他，兩個人在院子裡站著，沒有坐下，霍方成說：「你覺得這次他們的目標，還是寧遠，還是錦州？」
「都有可能，」李承風說，「上次攻寧遠，城沒打下來，顏麵受損，他有理由再來，但上次那一仗之後，他知道寧遠的城防加強了，改打錦州，換個方向，也是合理的選項。」
「如果是錦州，」霍方成說，「錢守仁那邊……」
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「錢守仁能守城，」李承風說，「但他不會主動出擊，若清軍繞過錦州，直接南下，他會關城門，不追，」他停了一下，「所以這次，我需要一支能出城機動的隊伍，不是守，是打。」
霍方成把他看了片刻，「你想要多少人？」
「從寧遠和錦州兩衛各抽一半，組成一支專門用於機動出擊的隊伍，」李承風說，「不是大規模野戰，是在清軍進攻路線的側翼，找機會，打一兩下，打完就走，不戀戰，」他頓了頓，「像釘子，釘在他們的側麵，讓他們不能全力攻城，因為後背不安全。」
霍方成把這個方案在心裡壓了一會兒，那種壓的方式，是在認真估量可行性，不是在猶豫，「這支隊伍，你來帶？」
「我來帶。」
「多少人？」
「三百，精兵。」
霍方成點頭，「三百人，我來協調，三天內給你，另外——」他把聲音壓低了一點，「李承風，這一仗，若是打好了，你往上走的路，就真的開了，若是出了差錯……」
「差錯由我擔，」李承風說，「不牽連大人。」
霍方成把那句話聽了，沒有說「不用」，也沒有說「謝謝」，隻是點了點頭，「去準備吧。」
三天，李承風把這三百人選出來，都是在守城那一仗裡證明過自己的，或者是這半年訓練裡表現最穩定的，趙猛的肩膀已經全好了，被他放在這支隊伍的最前麵。
吳長庚也在，他對遼東北部地形的熟悉程度，在這支機動隊裡是無可替代的。
黃四留守寧遠，負責城防，這是李承風反覆考量過的安排——黃四最適合在固定陣地上帶人，趙猛更適合機動作戰。
出發前一天晚上，雲清瑤來了，這次沒有帶什麼，就是來，坐了一會兒，說了些不要緊的話，說城裡最近米價漲了，說雲家進了一批新的棉布，說她父親的腰最近又犯了，說了七七八八，最後站起來，往外走，到門口停下，背對著他，說：
「這次，也活著回來。」
不是「好好打」，不是「加油」，就是這一句，和上次一樣，把最重要的那件事，用最簡單的方式說出來。
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