新年的第三天，周仁昌的頭一封回信到了。
信不算長，可每個字都像是擱在秤上掂過的。
周仁昌這個人，在南京做了二十年生意，行文措辭滴水不漏。他在信裡說：收到了李承風和雲清瑤同時寄來的兩封信，讀了，想了三天，決定應下。
他給的理由，隻一句話：
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「天下亂，商路倚仗的早已不是貨物，是人心。北邊有人守著，商路才走得通。在下願做這枚節點。」
務實，沒有半句虛頭巴腦的大話。標準的買賣人語言，把利害講明白了，便夠了。
李承風看完信，將它歸入情報檔案，讓常平單建了一個新門類：南方渠道。
頭一個節點，周仁昌，入檔。
正月裡，兩件事同時動了起來。
頭一件，吳墨的幫手，尋著了。不是李承風找來的，是常平領來的。他在寧遠城走動時，遇見一個二十五六歲的女子，在城裡一家書鋪幫忙，做的是理帳目、整文書的活計。
常平冷眼旁觀了好幾天，覺著這人對待信息的路數跟尋常帳房全然不同，有一種把消息分門別類、歸納串聯的直覺。
他把這發現告訴了李承風，李承風叫他先去試試。
接觸下來，常平回說這女子叫沈秋月，南方逃難來的，原是大戶人家幕僚的女兒，打小跟著父親學了不少東西，父親在戰亂裡沒了，她一個人流落到了寧遠。
李承風隻見了她一回，談了不到一盞茶的工夫。當場撂給她一份情報文書，讓她按緊要程度和時間線重新理一遍。
她做完了,整理的路子，比吳墨更憑直覺，比蘇婉寧更成體係，恰恰好取在兩人中間那個位置。
他問她可願做這差事。她說願意。
又問薪俸多少，做的是什麼，有無凶險。每個問題都落在地上，沒有半句絮絮的。
她入了職。正式名頭叫「文書整理官」，沒有品級，就是一個職能的稱謂。吳墨那頭多了個幫手，情報分析的速度，生生提了將近三成。
第二件,何進的第二條消息到了。
這回分量更沉，牽涉清軍內部一名指揮的動向，此人正是負責遼東方向偵察任務的。何進說，這人最近動作頻頻，極可能意味著清軍對遼東的關注又抬了一格。
蘇婉寧花了三天核實，大部分內容對上了，末了補了一筆她自己的判斷：
「若遼東偵察任務當真升級，清軍極可能在開春之前先遣小股斥候渡河，把咱們的虛實摸透。摸透了，才會定奪要不要真動手。」
她把分析壓在紙上，遞過來，「大人，這扇窗，可能比咱們想的更窄。」
李承風把這條判斷和宋誌遠那頭「多爾袞看著」擱在一處,兩條消息一疊，意思清清楚楚：多爾袞在看，清軍斥候在摸。等他看清楚了，興許就不再是「看著」了。
要動了。
時間，緊了一扣。
他把這判斷讓吳墨理成一份內部文書，分送趙猛、黃四、常勝和蘇婉寧，一人一份。不是叫他們立時三刻就抄傢夥，是叫所有人都把弦繃上,可能要打了，別讓人抽冷子打個措手不及。
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二月，春天的頭一個信號，是遼河開了。
遼河解凍，是遼東一年裡頭最要緊的節律之一。
冬天封著，兩岸動彈不得；冰一開，渡河便成了可能。對清軍，對遼東，這道裂縫一開，都意味著一扇行動窗口吱吱呀呀地敞開了。
那天吳長庚來報，說斥候望見遼河上已有浮冰在漂，估摸三到五天，河麵便會全通。李承風把這筆信息記進當日日誌，隨即起身，上了城北的城樓。
他立在樓上，朝遼河的方向望了很久。北邊，多爾袞的旗還沒露頭。
可不露頭，不等於不在。
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