回程，走了十一天。
比南下時多出了兩日。
不是路變長了，是在途中特意停了幾次。
好幾處地方，吳墨覺得值得多留一留眼，李承風便駐足看了，把沿途的地形、人煙、莊稼的豐歉、各處駐軍的疏密，一樁一樁，全收進吳墨那本越寫越厚的冊子裡。
這些東西眼下不急用，可將來，會有大用。
走到半途，在永平府，他們紮紮實實停了一整天。
永平府卡在關內與遼東之間的要道上，城不算大，清廷的駐軍在這裡設了卡，查驗往來人的身份文牒。李
承風與吳墨揣著周仁昌替他們備好的商人路引，平平靜靜過了關。
可那一番查驗，卻叫李承風把永平府這個地方，在腦中狠狠記了一筆。
此處，是關內通往遼東的咽喉。若有朝一日，真要從南邊往遼東調兵，這道門，是必須穿過去的。
要麼，打通它；要麼，便得學會不驚動它。
他將這層思慮寫進了當日的日誌，當作一枚將來或許極緊要的釘子，先悄然楔下。吳墨在側，也瞧得分明：「大人，這永平府，往後若真要南北貫通，此位，是棋眼。」
「對。所以先記著。等火候到了，再琢磨怎麼落子。」
兩人將那座城一前一後看過，便重新邁開步子，一頭紮進關內北側那片愈來愈熟悉的地形裡。再趕幾日，便是山海關。過了山海關，就是遼東。
踏入遼東地界的頭一天，是個響晴的天。
秋日的遼東，天極高，藍得晃眼，把那片莽莽蒼蒼的大地壓得格外清曠。李承風登上寧遠城北的城樓，遠遠朝遼河的方向望了一眼，便把目光收回來，落在城裡。
那些熟得不能再熟的屋頂，那些午後準時升起的炊煙。
趙猛是頭一個來的。邁進屋，將他上上下下看過一遍：「回來了。」
「回來了。這段日子，可有要緊事？」
「沒大事。」趙猛說話，從不拖泥帶水，「周大壯那頭，新式機動訓出了名堂，來報過一回，我讓他等你回來再細呈。
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田二柱兩周歇滿，已開始動手整理文書，每日來交一截。何進那邊，有新的音訊，常平先兜著，等你回來拍。蘇婉寧把錦州城防圖整個重新畫了一稿，比上回更細。」他頓了頓，「就這些。沒旁的。」
「好。」李承風聽得分明。每一條，都還在各自的軌道上穩穩跑著，都有人在無聲地推，「辛苦了。」
「不辛苦。」趙猛把砍刀往肩上一扛，轉身走到門口，卻停了半步，頭微微一偏，「歡迎回來。」
就這四個字，然後大步走了。腳步落在廊中，跟往常一模一樣——穩，沒有半分多餘。
蘇婉寧是午後過來的。懷裡抱著那份新繪的錦州城防圖，在門口立了一立。「大人回來了。」
「回來了。辛苦了。」
「不辛苦。」她將圖平平展展擱在桌上，「錦州的新稿，大人得空時過目。有幾處，和上回的斷法不同。在下跟黃四碰過了，他那邊，已認了。」
李承風將圖展開，逐處細瞧，目光停在一處新標註上。「這裡為何改？」
「黃四去勘了實地。上回那張圖，那截城牆的厚度，量得有偏差。實際比圖上的，薄了一寸。」蘇婉寧道，「薄一寸，挨炮時的承力便全然不同。所以防禦配置，須得重新調過。」
「好。這份存檔，你來排。」
「好。」她將圖捲起，往外走。到門口，也停了半步，「大人，南邊——談妥了？」
「談妥了。兩條線。」
「好。」她邁出門去，廊中的腳步聲，今天聽上去，比平日鬆了那麼一絲絲。像是有什麼一直繃著的東西，悄悄透了口氣。隨即，便消融在長廊深處。
王三順是傍晚跑來的。跑得氣咻咻的，一頭撞進來，將李承風上下望了一眼，隻憋出一句：「大人，你回來了！」便杵在那兒，再沒旁的話。可那句話脫口時，他的眼睛，是亮的。
「嗯，回來了。你那邊，有什麼要報的？」
「沒有。」王三順說，「就是來瞧一眼，確認大人在。」他頓了一下，「在，就好。」
說完，他又跑了出去。廊裡的步子，仍是那種獨屬於他的、永遠收不住的勁頭。
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